「阪神２－１中日」（１７日、甲子園球場）

　この強さはホンマもんや。阪神は１－１の八回２死二塁、途中出場していた高山俊外野手（２４）の適時二塁打で勝ち越しに成功した。継投策も見事にはまり、今季３度目の４連勝で貯金は１２。今季最少タイの３安打でも勝利をものにした。今の金本阪神は接戦でも負ける気がしない。このまま首位を突っ走るでぇ！

　無我夢中で振り抜いたバットに、高山の意地が詰まっていた。白球は中堅・大島の頭上を悠々越え、二走・荒木が勝ち越しのホームへ。「詰まっていたんですけど、風に乗ってくれて良かったです」。２４歳の青年は笑みを浮かべ、盛り上がる一塁ベンチへ向けて右腕を突き上げた。

　「あの打席が初めてだったんで、初球から行こうと思ってました。なかなか点が入らない展開でしたし、結果が出て良かったです」

　１－１の八回２死二塁。好投を続ける先発・バルデスの初球、甘く入ってきた球を一発で仕留めた。この日は、八回の守備からの途中出場だったが「打者に話を聞いていました」と高山。情報を頭に入れ、狙い球を絞り、仕掛ける。「準備はしていました」と価値ある一打に胸を張った。

　勢いに乗るチームは４連勝を飾り、貯金は１２。背番号９も、お立ち台で「左右関係なくああいう場面で打てたというのが、僕にとって大きいかなと思います」と勝利の余韻に浸った。打率・２６０とまだ本調子ではないが、前向きに復調を目指している。進化した強い体で、壁を乗り越えようとしている。

　日大三高に入学した１５歳の春。高山は１年生の中で特に体が弱い選手だったという。早朝５時半からの朝練に始まり、午後の練習は深夜に及ぶこともあった。厳しい鍛錬を積んでいた教え子を、同校野球部の小倉全由監督は懐かしそうに振り返る。

　「あんなに立派な体をしているのに、よく体調不良で休んでいましたよ。熱が出て、コーチに車で家まで送って行ってもらったことは何度もありました」

　基本的な体作りから始まった高校生活。どんぶり飯を食べ、屈強な体を作り上げてプロへの道を切り開いた。現在、高山はサプリメントを取るなど、より栄養面に気を使いながら日々を過ごしている。強い体こそ、野球人としての最大の武器－。青春時代の苦い記憶が、根底を支える。

　「ベンチの雰囲気も本当にいいですし、みんなが勝ちに向かってひとつになって、（好調の要因は）そういうところだと思います」

　２位・広島に２・５ゲーム差をつける金本阪神。まだまだ、上がり目はある。昨季、新人王に輝いた高山の完全復活。歓喜の秋へ、挑戦は終わらない。