「阪神１－２中日」（１８日、甲子園球場）

　粘投した助っ人は最後まで、ベンチの最前列で勝利を願った。８回７安打２失点で今季初黒星。開幕からの連勝は５で止まった。「どれだけ長い回を投げても、チームが負けたら悔しいね」。阪神・メッセンジャーは失投を悔やみ、肩を落として振り返った。

　同点で迎えた八回。１死から荒木に高めに浮いた直球を狙われた。左中間を襲う二塁打で出塁を許す。続く平田には１ボールから２球目。スライダーがわずかに高く浮いた。前進守備を敷いた右翼・中谷の頭上を越え、勝ち越しを許した。

　続くビシエド、ゲレーロに四球で１死満塁。絶体絶命のピンチを背負ったが、金本監督は「任せた」と続投を決断。ここで崩れない。工藤、代打・藤井を直球で連続三振。この回を最少失点で切り抜けた。１２奪三振。２桁奪三振は４月２１日の巨人戦以来、今季２度目で通算２１度目だ。だが、悔しさがにじむ。

　「８回２失点は悪い内容ではない。でも、点の取られ方がね。特に五回はアンラッキーだったが、残念だった」

　今季８度目の登板。過去、先制点を許したのは１度だけだ。光る安定感。この日も初回、中谷の適時打で先制した。「リードした展開の中で、リラックスして投げることが大きい。気持ちが全然違うからね」。投打の信頼関係が生む相乗効果。だからこそ五回、下位打線からの攻撃で１死三塁とされ、高くバウンドした投ゴロで同点を許したシーンを悔しがった。

　今季２度目の中５日登板。１２３球の粘投に指揮官は賛辞を贈る。「もう十分、責任を全うしてね。先発がしっかりしてくれている」。ベンチの信頼は揺るがない。エースも前を向いて次戦を見据える。「悪い投球ではなかった。やってきたことを続けていきたい」とメッセンジャー。リスタートして、また連勝街道を走る。