「ヤクルト８－３阪神」（２０日、神宮球場）

　打線の中で、唯一の光と言っても過言ではないかもしれない。苦しい時にこそ、際立つ存在感。先制タイムリーを含む、２安打をマークした阪神・鳥谷は「自分でどうかは分からないけど、いい所に飛んでいるだけ」と厳しい表情を崩さない。

　二回、無死二塁で迎えた第１打席だった。追い込まれながらも、小川が投じた内角高めの直球を懐までしっかりと呼び込んで、センターへ打ち返した。やや詰まり気味だったが「後ろへつなぐことだけを考えて打ちました」。価値ある先制タイムリーで流れを呼び込みたかった。

　リードを６点に広げられた直後、七回無死一塁で迎えた第３打席でも、きれいに中前へはじき返してチャンスメーク。たとえ大量失点を喫しても、敗色濃厚でも、自らがやるべきことを忠実にこなした。

　それが暗いトンネルから抜け出すための確かな近道－。「守備でも打席の中でも、自分たちの役割をそれぞれが全うしていくことが大事だと思う」と力を込めた。チームとして機能するためには、まず個々の役割をしっかりと果たすことが最重要。後ろへつなぐ、確実に決める、そんな最低限の積み重ねが白星へと結びついていく。

　５月に入って復調を果たし、ここ数試合は凡打の内容も決して悪くない。「それはピッチャーにもよるから」と後ろを振り返ることなく、次戦へ気持ちを切り替えた背番号１。頼れる男が必ず、チームの空気を変えてくれる。