「阪神６－１巨人」（２５日、甲子園球場）

　２４日に顔面死球を受けて鼻骨を骨折した阪神・鳥谷敬内野手（３５）が六回、甲子園の大歓声を背に代打で出場。三ゴロに倒れたが、連続試合出場を１７９５に伸ばした。不死身の闘志に勇気づけられるように、打線は初回、１番に入った糸井嘉男外野手（３５）の２９打席ぶりの中前打から一挙４得点し巨人を圧倒。連敗を２で止め、２位・広島とのゲーム差を１とした。

　１７９５試合目の歩みも、やはり止まらなかった。地鳴りのような大歓声に迎えられ、手負いの男が不死鳥のごとくよみがえった。六回２死。「代打・鳥谷」のコールに大甲子園が揺れる。不屈の精神で立った打席。聖地に詰めかけた３万８９０９人、いや見る者全ての心を揺さぶった。

　患部をフェースガードで固定したまま、マウンド上の桜井をにらみつける。カウント１－２からの４球目。１４８キロ直球を振り抜き、結果は三ゴロだった。しかし、聖地に響く大歓声は鳴りやまない。プロ１４年目、生きざまが凝縮された１打席に心を打たれる。試合後、鳥谷は「申し訳ないですね」とファンへ感謝の気持ちを伝えた。

　２４日・巨人戦（甲子園）の五回。吉川光から顔面付近に死球を受け、流血したまま兵庫県尼崎市内の病院へ直行した。診断名は「鼻骨骨折」。この日は再び病院で患部の状態を確認し、迷いなく甲子園へ。室内練習場へ到着すると、巨人のマネジャーと一緒に吉川光が静かに歩み寄ってきた。沈痛な面持ちの左腕に、優しく声をかけた。

　「気にしなくていいよ」

　すでに、志はフィールドへ向けられていた。「視界は良好ですよ」。周囲の心配をよそに、明るい表情で戦いへの準備を進めていく。内野ノック、ティー打撃、フリー打撃…。首脳陣には「スタメンでもいけます」と直訴した。さすがに止められたが、その心意気はチーム全員に伝わる。背番号１の姿に、猛虎は勇気をもらった。

　初回に４点を先制し、三回にも２得点。そして、味方の大量援護を先発のメッセンジャーが好投で守り抜く。連敗を脱し、２位・広島とは１ゲーム差に広がった。開幕から全４３試合に出場し、打率・２９５、１本塁打、１８打点。首脳陣の一人が、その存在感を語る。

　「頭が下がる。（死球後も）ベンチ裏で痛いそぶりを見せなかった。痛くないわけがないよ。でも、そういう姿勢でチームの士気は上がるし、選手が何も感じないわけがない」

　金本監督は「守ってやらないといけないところも、僕は正直あると思うし」と話す。まだ、道半ば。１２年ぶりのリーグ優勝、３２年ぶりの日本一を勝ち取るために、前へ進む。その先頭には、鉄人鳥谷。戦い続ける熱い男が、虎の根幹を支える。