「阪神９－２ＤｅＮＡ」（２７日、甲子園球場）

　ちょっと季節は早いが、甲子園で打ち上げ花火が乱れ飛んだ。１発目は不振に悩んだ阪神・糸井嘉男外野手（３５）だ。三回に右翼ポール際へ先制の６号３ラン。この一発を号令に、不惑の主砲・福留孝介外野手（４０）も６号２ランで追随。ベテランコンビ初のアベック弾で今季最多の大観衆を沸かせると、八回には中谷将大外野手（２４）がダメ押しの６号ソロ。スカッとする快勝劇で、チームは月間勝ち越しを決めた。

　スタンドインを確信し、力強く右拳を握った。「完璧でしたね」。今季最多の４万６６１６人の視線が、背番号７の一身に注がれる。糸井のバットが試合を決めた。完全復活への道筋がはっきりと見えた。

　０－０の三回１死一、二塁。先発・クラインの変化球をすくい上げ、打球はそのまま右翼ポール際へ吸い込まれた。１６日・中日戦以来、１０試合ぶりの６号決勝３ラン。外国人投手から今季５本目の一発だ。さらに四回２死三塁では全力疾走で一塁を駆け抜け、一塁への適時内野安打。今季自己最多となる４打点の大活躍は、文句なしのヒーローだ。

　「（１番起用など）監督もいろいろ考えてくださって。僕がしっかりしていれば、こんなことにならなかったんですけど…。迷惑をかけた分、今は『取り返す』という気持ちで毎日をやっています」

　自己ワースト７試合、２８打席連続無安打。２５日・巨人戦で「Ｈ」ランプがつくまで、どん底を味わった。アップのやり方を見直し、体のキレを取り戻すため走り込みの量を増やした。それでも、なかなか一本が出ない。「もうわからん…」。オリックス時代から知る本屋敷トレーナーが「近寄りがたい雰囲気が出ている」と言うほど悩み、苦しんでいた。

　そんな中、手を差し伸べてくれた一人が主将・福留だった。この日の試合前練習でも、ティー打撃を行う糸井に身ぶり手ぶりを交えた助言を送っていた。「いろいろなアドバイスをもらって、ありがたいですね」。だからこそ、今季初となるベテランコンビのアベックアーチが心の底からうれしい。２人で眺めたお立ち台からの景色は、絶景だった。

　金本監督も「上がり調子だとは思いますけど」と復調の兆しを感じている。体に近くなっていたインパクトのポイントは、少しずつ改善されてきた。２試合連続マルチ安打が、再進撃の合図になる。

　チームは首位を守り、５月の勝ち越し（１３勝８敗）が決まった。後ろは振り向かない。超人の逆襲が、虎に力強い風を吹かせる。