「阪神２－６ＤｅＮＡ」（２８日、甲子園球場）

　惨デー。７連勝中だった日曜日に聖地で負けた。６日に奪い取った首位の座からも滑り落ちた。阪神・金本知憲監督（４９）は１０残塁の拙攻に加え、プロ入り後初めて４番に座った中谷将大外野手（２４）、原口文仁捕手（２５）の得点機での打撃を厳しく指摘。交流戦突入を前にカツを入れた。

　壊れた試合を立て直すチャンスはあった。糸井と大和の衝突プレーから始まった三回の６失点を帳消しにする可能性は十二分にあった。金本監督は残塁数を逆質問し「去年の終わりくらいから言っているけど、そうそうチャンスはないですよ、もう。それをよく肝に銘じてやらないと」とクリーンアップを糾弾した。

　福留に今季３度目の休養日を与え、中谷をプロ入り後初となる４番に据えた。３番・高山、５番・原口と２５歳以下の選手で組んだ中軸。結果を出せば存在感を示せる中、チャンスで１本が出なかった。

　得点圏に走者を置いて３人に回ってきた７打席。得点に直結したのは七回１死満塁からの中谷の左犠飛だけ。５点を追う五回１死二、三塁の場面では、中谷、原口が相次いで凡退。冷静に状況を把握し、狙い球を絞って打ちに行く様子はなかった。相手投手を攻め立てているにもかかわらず、打席内容は後手後手に回った。

　「チャンスでどうやって打つかだけど、クリーンアップで」と語気を強めた金本監督。中盤に１点でも奪っていれば流れは変わっていたかの問いに「もちろん。それもあるし、その後もあるし」と悔しさをにじませる。

　勝負の夏場、佳境の９月を勝ち抜くためには、福留、糸井らベテランの体調に配慮しながらのチームマネジメントが必要だ。中谷、原口は若手の中でも中軸を打てる可能性を秘めた存在。だからこそ結果を出し、自信をつけてほしかった。

　日曜日の連勝は７で止まり、３カード連続の負け越し。３０日から交流戦に突入する直前で、首位の座を広島に明け渡した。「全く関係ないですよ。それは」と指揮官が言うように、今は順位を意識する時期ではない。

　いかに貯金を積み上げるか、そして優勝争いを演じられる強固なチームに仕上げていくか。原口は「結果が必要」と悲愴（ひそう）感を漂わせ、中谷は「いつもと変わらず試合に臨んだ」と多くを語らなかった。失敗を糧に、たくましく成長する姿を見せてほしい。ここ数年、辛酸をなめ続けた交流戦で見せてほしい。