阪神の香田勲男投手コーチ（５２）は１２日、交流戦最後となる西武、楽天６連戦（ともに甲子園）で、リリーフ投手をフル回転させる方針を明かした。今６連戦後には４日間の予備日が設けられており、順調に日程消化しているチームには休養日となる。貯金を積んで交流戦をフィニッシュするためにも桑原、マテオ、ドリスら盤石な救援陣の投入を惜しまない考えだ。

　貯金を持って苦手の交流戦を勝ち抜くために－。虎の投手陣がスパート態勢に入る。香田投手コーチは西武、楽天との６連戦へ向け「この１週間はリリーフ陣には頑張ってもらおうかなと考えています。後ろに４日間（の休養日が）あるしね」と明かす。

　リーグ唯一の２点台となるチーム防御率（２・９７）をマークする虎の投手陣。先発陣もさることながら、救援防御率２・４６を誇るリリーフ陣が今季の快進撃を支えている。

　あくまでもシーズンを戦い抜くために、ここまでは体調を見ながら起用法を選択していた。だが、今週の６連戦が終われば４日間の予備日が設けられている。順調に日程を消化している阪神にとっては、リーグ戦再開前の貴重な休養日となる。

　「ゲーム展開にもよるけど、そういうことも頭には入っている」と香田コーチ。１つでも多くの白星をつかみとるために、先発投手が序盤で崩れた場合には迷うことなくリリーフ投手をつぎ込む。ここまでビハインドの展開ではあまり登板がなかった桑原、マテオ、ドリスといった勝ちパターンの投手を１、２点を追う展開であれば、投入することも選択肢の１つだ。

　それも４日間の休養日を見据えての戦略だ。現在チームは交流戦を７勝５敗と勝ち越しており、首位で並ぶソフトバンク、オリックスとは２ゲーム差につけている。勝率１位へのチャンスもゼロではなく、交流戦後に再開するリーグ戦へはずみをつけるためにも、今６連戦は是が非でも勝ち越しておきたい。

　金本監督は「交流戦も大事」とした上で、「もちろん、２つ勝ち越しで」と力を込めた。防御率０・９９でイニングまたぎやピンチからの登板でチームを再三、救ってきた桑原は「言われたところでしっかりと投げるだけです」と言い切る。

　ここまで打線を引っ張ってきた糸井が、左太もも裏を痛めスタメン出場が厳しい状況だけに、投手陣にかかる期待は大きい。わずかでも勝利への可能性を切り開くために、救援陣の投入は惜しまない。