「交流戦、阪神７－２西武」（１３日、甲子園球場）

　指揮官も首をひねったまさかの一発が、虎に勝利を呼び込んだ。同点とされた直後の四回、阪神・俊介外野手（２９）が左中間へ勝ち越しソロ。３年ぶり通算４本目のアーチは、プロ入り８年目にして甲子園初本塁打となった。二回には左中間へ先制の２点二塁打を放っており、２安打３打点。金本監督は通算１００勝に王手をかけた。

　夕焼けに彩られた甲子園に鮮やかなアーチが描かれる。同点にされた直後の四回２死。３試合連続スタメン出場の俊介が、今季１号の決勝ソロを放った。「まだ実感はないです」。プロ８年目、流してきた汗が結実した瞬間。人生初の聖地弾が、首位奪還に燃える虎を加速させる。

　「打った瞬間どうかなと思いましたが、風のおかげでスタンドまで届いてくれました」

　野上のスライダーをすくい上げ、左中間席最前列まで運んだ。１４年８月１２日・巨人戦（東京ドーム）以来、３年ぶりの快音。二回１死一、二塁では左中間を破る先制の２点二塁打を放っており、この日は２安打３打点の大活躍だ。金本監督も賛辞を惜しまなかった。

　「ファームに落ちても、２軍のスタッフに聞いても『やっぱり俊介だけは、２軍で気を緩めずにずっとちゃんとやってた』ってことなので。そういうのもあって（１軍に）上げ直したし、期待に応えてくれましたね」

　開幕８試合目の４月８日・巨人戦を前に出場選手登録抹消。悔しさを押し殺して自身と向き合い、奮い立たせた。２軍戦は３２試合に出場して打率・３１４、３本塁打、７打点。鳴尾浜で懸命に白球を追い、結果を残して５月３０日に再昇格。「今年がダメならクビだと思って…」。もう後がない。それでも懸命に前を向く２９歳に、神様はほほえんだ。

　高山ら若手の台頭もあり、自己ワースト４１試合の出場にとどまった１６年シーズン。俊介は「最後のチャンス」とオフに自身の“超変革”を誓った。多量の炭水化物を体に流し込み、頻繁に間食をして体重を自己最高の８０キロにまで増量。肉体改造に取り組み、長年積み上げてきた打撃フォームにまでメスを入れた。

　構える際にバットを顔の前に置き、テークバック時に捕手方向へ引っ張る。弓矢の原理でパワーをため込むことができ、より強くボールがたたける。「しっかり振れていることが一番かな」。掛布２軍監督をはじめ、首脳陣の助言を集約して完成させた新フォーム。プロ８年目の飛躍は、強い覚悟から生まれた。

　左太もも裏を痛め、欠場する糸井の穴は母校・近大の後輩が全力で埋める。「勝つだけなので」。六甲おろしの大合唱を背に、ヒーローは次戦を見据えた。