「交流戦、阪神３－２西武」（１５日、甲子園球場）

　金本監督１００勝目は劇的なサヨナラ勝利だった。２－２で迎えた延長十回、１死満塁から阪神・原口文仁捕手（２５）が左前へ詰まりながらも執念の殊勲打。チームにとって今季３度目のサヨナラ勝利で、カード勝ち越しを決めた。首位・広島とのゲーム差は３のまま。交流戦最後のカードとなる１６日からの楽天戦（甲子園）でも勝ち越し、広島を猛追する。

　地鳴りのような大歓声に包まれ、原口が一塁ベースを駆けた。歓喜のウオーターシャワーを全身に浴び、自身３度目のサヨナラ打をかみしめる。「『自分で決めてやる』っていう思いでした」。笑顔の輪が解け、最後は金本監督と熱い抱擁。１５年秋の就任以来、節目の１００勝目は孝行息子のバットが決めた。

　「必死のパッチでサヨナラやりました！」

　２－２の延長十回。１死一、三塁から鳥谷が敬遠で歩かされ、燃え上がる闘志を胸に打席に向かった。２球で追い込まれたが、動じない。バットを指１本分短く持ち、内角１５１キロをコンパクトにスイング。「本当にもう最高でした」。ファンの声援も力に変えた。

　六回１死一塁の場面では十亀から左前打を放ち、続く代打・伊藤隼の右前適時打をお膳立て。３試合ぶりのスタメン起用に応える大活躍だ。金本監督も賛辞を惜しまなかった。

　「最初の２打席見たらガクッときたけどね、正直（笑）。ミスったかなと思ったけど、最後に彼らしい勝負根性が出るのが、集中力というか。あそこで打ってくれるのが原口」

　支配下再登録を勝ち取った昨季は、５月に月間ＭＶＰを獲得。シンデレラストーリーを駆け抜けたが、今季は打率・２５０と苦しんでいる。度重なる内角攻めに、試行錯誤を繰り返す毎日。構え、ステップ、バットの軌道…。何度も映像を見直していると、出口の見えないトンネルに迷い込んだこともあった。

　「内角を打てない自分が、夢に出てきたこともあるんですよ」

　それでも後ろ向きにならないのは、今以上に苦しかった育成選手時代があるから。この日の試合前練習中、１５年まで阪神に在籍していた西武の黒瀬スコアラーを通して、「おかわり君」のバットを譲り受けた。さらなる飛躍を目指し、本塁打王６度の商売道具からも何かを得るつもりだ。

　「監督が勝っていけるように、貢献していきたいと思います」

　歓喜の秋へ、まだ道半ば。鯉には引き離されない。サヨナラ勝ちで決めた節目を通過点に、金本阪神は行く。