「交流戦、阪神２－８楽天」（１７日、甲子園球場）

　阪神の３連勝はならなかったが、敗戦の中で魅せたのが桑原謙太朗投手（３１）だ。同点の七回無死一、二塁に３番手で救援し、三好、ペゲーロ、岡島を圧巻の３者連続三振斬り。八回にマテオ、松田が乱れて試合は落としたが、きょう１８日はチーム一丸で雪辱を期する。パ・リーグ首位の楽天を相手にカード勝ち越しで交流戦を締める！

　救世主の登場を観客は歓迎した。場内アナウンスで名前をコールされると、小走りでマウンドに向かい、圧巻の３者連続奪三振だ。結果的に大敗で終わった一戦。見せ場は桑原が作った。プロ１０年目、３球団を渡り歩いた苦労人。この日も必殺仕事人として、楽天打線を完璧に封じた。

　出番は同点の七回。２番手・岩崎が無死一、二塁のピンチを招く。ベンチを出た金本監督は迷わず桑原への継投を告げた。まずは三好。送りバントを狙う代打に対し、全球スライダー勝負。２球ファウルで追い込むと外角球で空振り三振に仕留め、１死を奪った。

　続く２番・ペゲーロ。左の強打者は“和製リベラ”の代名詞となった「真っスラ」で内を突く。カウント２－２からスライダーで空振りを奪うと球場のボルテージは最高潮。そして、３番・岡島はフルカウントから８球目。内角高めの１４７キロで３者連続奪三振ショーを完成させた。

　１５日の西武戦でも同点の七回に２番手で登板し、１イニング３奪三振。香田投手コーチは「ああいう、きついところでね。いつも申し訳ないと思っています。空振りが取れますから。感謝の気持ちと申し訳ない気持ちです」と賛辞を惜しまない。

　３２試合のマテオに続き、３１試合目の登板。シーズン７０試合のハイペースだ。肉体疲労に加え、緊迫した展開での登板。精神的疲労は想像に難くない。その中で防御率は０・９１。珍しくガッツポーズを見せた右腕を、金本監督が歩み寄ってねぎらった。ベンチの信頼はもはや揺るがない。

　昨季は１軍登板がないまま終わった。２軍戦でも２９試合の出番しかなかった。「超変革」を掲げ、球団史上最多の６１人が１軍出場したチームにおいて、日陰の存在だった。「自分自身で勝ち取った成果だ」とは久保２軍投手チーフコーチ。全体練習後は１人、ネットスローが日課だった。反骨心を力にピンチでも動じぬ心を磨いた。自力で１軍での居場所をつかみ取った。

　これで登板１１試合連続無失点。３連勝を逃した試合後、桑原は努めて淡々と振り返った。「たまたま結果的に三振になっただけ。自分の仕事ができたのはよかったです」。１８日は交流戦最終戦となる。過酷な登板が続くが、勝利のためにブルペンで準備を整える。