阪神のランディ・メッセンジャー投手（３５）が４日、鳴尾浜での残留練習に参加し、無期限２軍降格中の藤浪晋太郎投手（２３）の復活を願って２つの金言を送った。（１）トレーニングを積むべし（２）コーチの助言に耳を傾けるべし。藤浪はこの日から投球フォームの修正に取り組む“ミニキャンプ”を開始した。

　入団当初に主戦場とした鳴尾浜。中継ぎとしてキャリアをスタートさせたが成績が伴わず、苦しみながら汗を流した場所。来日８年目。“原点”と言える地でメッセンジャーが精力的に動いた。１軍を夢見て戦う後輩、そして藤浪を気に掛けていた。

　キャッチボールとダッシュ終了後、助っ人はゆっくりとマウンドに向かった。残留した若手を中心に始まった投内連係。メニューにはなかった行動だ。「志願だね。僕は３５歳。集中した練習を見せてあげられる」。直接言葉をかけたわけではない。背中で伝えたメッセージ。思いはこうだ。

　「今日は若い選手の動きを見ていただけなんだ。練習でできないことは、試合では絶対にできないからね」

　言葉にはしなくても、共有できる思いがある。長く、開幕投手を競い合ってきた藤浪にも特別な感情を抱く。「オヒサシブリデスネ！！」。直接交わしたのはあいさつ程度の会話。それでも、藤浪のキャッチボールを遠くから眺め、投内連係では何度かペアを組んだ。

　５月２６日のＤｅＮＡ戦（甲子園）を最後に無期限２軍降格。あれから１カ月が過ぎた。「彼は正しい道を歩んでいるが、まだ若い」。２２歳。悩むことは必要だと言う。「トレーニングを積むこと。そしてコーチのアドバイスを聞くことが大切だと思うよ」。伝えたい２つの助言。メッセンジャー自身もそうして、日本の野球に順応してきた過去がある。

　シーズン７２試合を消化。折り返し地点を過ぎた。逆転優勝に必要な戦力。１日でも早く…の思いは尽きない。「彼が必要なんだ」。チームメート、ライバルとして、誰よりその力を知る。「今はまだその時期ではないかもしれないが、戻ってこないといけないよ」。言葉は次第に熱を帯びた。苦しみに打ち勝ち、甲子園で再会できる日を待っている。