「マイナビオールスターゲーム・第２戦、全パ３－１全セ」（１５日、ＺＯＺＯマリンスタジアム）

　全パが全セに３－１で勝ち２連勝。通算成績は８２勝７８敗１１分けとなった。プロ８年目で初出場した阪神・秋山拓巳投手（２６）は三回から全セの２番手で登板。デスパイネに特大の一発を浴びて２回１安打１失点だった。それでも、対戦を望んでいた柳田には、５球全て直球を投げて空振り三振。パ・リーグ三冠打者を封じて存在感を示した。

　秋山は笑っていた。

　普段、マウンド上では見せることのない表情で、パ・リーグの強打者に向かった。初の球宴出場で２回を１安打１失点。「対戦したい」と話していた柳田は、全球直球勝負で空振り三振に斬った。全力で投じた２８球。実り多い２日間だった。

　「見逃し三振も取りたかったですが、三振も２つ。緊張することもなく楽しめました」

　三回。菅野の後を受けて、２番手で登板した。源田、秋山いずれも直球で中飛に打ち取り、迎えた柳田との対戦。初球、１４６キロでファウルに取ると、４球目にはこの日最速の１４７キロ。最後は外角低めの１４６キロで、空振り三振を奪った。

　初めての球宴出場。晴れ舞台には両親を招待した。早朝に愛媛の実家を出て球場に到着。父・正二さん、母・みゆきさんは試合前から心を震わせていた。苦節８年でつかんだ夢舞台。秋山本人の苦労、苦悩の日々は、両親にとって心配の毎日だった。「励まして、祈る日々でしたね」と父。感謝のマウンドだ。

　「本当に夢のようです。感無量。親の方が興奮しています。最初は私が無理やり始めさせた野球。嫌じゃと思うこともあっただろうけど、本人がよくここまで頑張ったと思う」

　続く四回。１死からデスパイネに、バックスクリーン直撃の特大弾を浴びた。高めに浮いた１４３キロ。秋山は「球宴らしい打球を打ってくれた」と笑わせたが、後半戦に向けて再確認する機会にもなった。「いろんな球種を投げていかないと、と改めて感じました」。抑えて収穫、打たれて勉強の１日だった。

　「今後に生かしたい」。前日にはヤクルトのエース・小川らから、マウンドでの心構えなど助言を受けた。１７日から始まる後半戦。秋山は２１日のヤクルト戦に先発する予定だ。「もう一度、開幕のような気持ちで。一戦一戦、食らいついていきたい」。サクセスストーリーはまだまだ続く。