「阪神４－０ヤクルト」（５日、京セラドーム大阪）

　確かな手応えは残っていた。心の中で「抜けてくれ」と念じた。白球が右翼・坂口のグラブをかすめていくと、息をのんで見守っていたファンの歓喜が一気に爆発した。悠然と二塁に到達した阪神・ロジャースが、２点二塁打で３連勝を呼び込んだ。

　「捕られるかなと思ったけど、抜けてくれて本当に良かった」と安どの笑みを浮かべた助っ人。２点リードの五回１死一、二塁で迎えた第３打席だった。

　フルカウントからの６球目、高めに浮いた１４４キロのストレートをコンパクトに逆方向へはじき返した。打球は痛烈なライナーで右翼頭上を襲い、フェンス手前で弾んだ。

　２人の走者はスタートを切っており、一気に一塁走者・福留も生還。先発・秋山にアクシデントが発生した中で懸命にバトンをつなぐリリーフ陣に大きな追加点をたたき出した。「いいところで確実にランナーをかえすというか。本当、頼りになります」と目を細めた金本監督。勝負強い４番のバットは、本人しか感じ得ない独特のフィーリングによって支えられている。

　ベンチに用意されている白と黒のバット。「感覚というか、気分次第のところが大きい」と打席に向かう前、どちらを使うか直感で決める。この日は１、２打席目が黒、２点二塁打はやや軽めの白バットで放った。くしくも愛称と同じ“パンダ模様”の相棒が、途中加入した助っ人の快進撃を生み出している。

　相手投手の情報が少ない中でも「投球練習を見て印象を（頭の中に）植え付ける」という準備を欠かさない。来日１カ月でファンから箸やキーホルダーなどのパンダグッズをプレゼントされるほど愛されている助っ人。その打棒はもはや、猛虎打線にとって絶対に欠かせない。