「阪神６－５ヤクルト」（６日、京セラドーム大阪）

　喜びは最後まで控え目だった。６試合ぶりのスタメン出場で、阪神・俊介外野手（２９）がプロ初の４安打、１打点と大活躍。伊藤隼の代打逆転３ランに殊勲は譲ったが、堂々勝利の立役者だ。「うれしい。それだけです」。見てるか、後輩。お立ち台に上がった２９歳は、かみしめるように短い言葉を紡いだ。

　左中間を破る二塁打、右翼フェンス直撃二塁打に続き、五回は１死三塁で左前適時打を放った。今季３度目の猛打賞。十分な活躍だが、何より喜んだのは４打席目。つなぎの一打だ。１点ビハインドで迎えた七回、１死一塁で打席が巡った。

　マウンドには右腕・石山。初球を狙う。１４５キロの外角球に逆らわず、打球は瞬く間に一、二塁間を抜けた。逆転を導いた一本だ。「勝利につながった打席なので。右投手から打てたのは自信になりますね」。左腕・石川用の先発出場。右投手にはここまで打率・２１６と苦しんでいた。

　求めるのは定位置奪取。一歩前進する一打には、１番としての好データもあった。先頭を任された今季６試合は、２６打数１２安打で打率・４６２、１本塁打と好成績を残す。「つなぐ意識だけ。それが今の結果につながっていると思う」。常に１打席勝負。がむしゃらな姿勢が白球に宿る。

　この日、甲子園球場では母校の広陵が、選手権大会開幕前のリハーサルを行っていた。広島大会優勝後には、恩師・中井監督に激励電話をかけた。「僕も頑張りますので、頑張ってください」。高校１年生の夏、初めて踏んだ聖地に心が震えた。あれから十数年。今でも忘れぬ原点だ。

　「僕が頑張っている姿を見せることが、後輩に勇気を与えることになる」。母校の名前を聞く度に使命を再確認する。同校の大先輩でもある金本監督は「何かあったんですか」と笑い、続く言葉に願いを込めた。「これで終わらないようにしてほしい」。１番・俊介。暑い夏に輝きを放つ。