「中日４－１０阪神」（１８日、ナゴヤドーム）

　阪神・秋山拓巳投手（２６）が文句なしのヒーローや！投げては７回２失点の好投で初の２桁となる１０勝目を挙げた。打っても六回に右翼席上段にプロ１号を放り込み、愛媛・西条高時代に「伊予ゴジラ」と呼ばれた豪打を見せつけた。チームは４発１３安打１０得点で快勝。５位・中日相手に取りこぼすわけにはいかない。きょう１９日も敵地で竜を叩く。

　マウンドから帽子を取って、感謝の思いを示した。鳴りやまぬ左翼席…いや、球場全体からのコール。初めての体験に、ぎこちなく頭を下げた。自らの復帰戦で、初の２桁勝利を祝うプロ初本塁打。投げては７回５安打２失点。主役は秋山だ。

　４点リードで迎えた六回、２死二塁で打席に立った。金本監督から「ランナーをかえしてこい！！」と激励され初球、内寄りの１４４キロを狙った。ライナー性の打球は飛距離十分。推定１１０メートルの特大弾で、右翼席上段に突き刺した。愛媛・西条では１年秋からエースを務め、高校通算４８本塁打のスラッガー。“伊予ゴジラ”が魅せた。

　プロ８年、通算８７打席目で初本塁打。照れ笑いする。「たまたまですけど。気持ちよかったです」。一方、「不安だった」のはマウンド。５日のヤクルト戦で右太ももの張りを訴え、７日に今季初めて出場選手登録を抹消。ほぼ最短の１１日間で復帰を迎えた一戦だ。

　「足場が滑る感じがして慎重になったんですが。なんとかいいスタートが切れました」

　マウンドの土は軟らかく、相手投手の掘りも深かった。普段より約２０センチ、プレートの一塁側を踏んでの投球。結果的に、課題の左打者封じに奏功した。初回、先頭・京田に内を攻め、外角フォークで空振り三振に。荒木を挟んで、大島も内角直球で三ゴロに仕留めた。三回まで無安打投球。力みが消え、波に乗った。

　アクシデントは七回だ。ゲレーロに左翼線を破られると、香田投手コーチが飛び出してきた。投球時に爪で皮膚を裂き、右手親指を裂傷。ベンチで治療を受けた。だが、続投を志願。藤井の右翼線二塁打で１点を失ったが高橋、代打・松井佑を打ち取った。血染めの１０５球。先発で７回を投げ抜いたのは、１０日に負傷降板したメッセンジャー以来だ。

　「（指は）大丈夫です。うれしい気持ちもありますけど、ここからが勝負。上に行くにはこれからも、どんどん勝ち続けたいです」

　初の２桁勝利。先発として一つの勲章を手にした。だが「遅れを取り戻したい」と前を向く。プロに入って８年。欲しかったのはチームからの信頼だ。熱い思いは胸に秘めた。「順位争いで大事な試合が増えてくる。使いづらい投手と思われたくない」。求めるのは窮地を救う１勝。代役は俺だ。エースへの階段は一気に駆け上がる。