「阪神２－１ＤｅＮＡ」（９日、甲子園球場）

　絵になる男は“２００１安打目”も絵になる男だった。阪神が今季７度目のサヨナラ勝ち。決めたのは前夜に通算２０００安打を達成した鳥谷敬内野手（３６）だ。１－１で迎えた延長十二回、２死満塁。中前へ自身５年ぶりとなるサヨナラタイムリーを放った。５打席目まで無安打だったものの、最終６打席目に名球会打者の底力を見せつけた。

　２００１歩目の歩みは劇的なフィナーレへと続いていた。歓喜に揺れる大甲子園を見渡し、鳥谷は勝利の喜びを虎党に届けた。「このたくさんの人の中で打てて良かったです」。今季７度目のサヨナラ勝ち。金字塔を打ち立てた翌日、背番号１は再び主役になった。

　「中谷が“敬遠”されたので、何とかサヨナラしたいなという思いで打席に立ちましたけど。正直ね、打てて良かったなと。ほっとしたのが一番です」

　１－１の延長十二回２死満塁。中谷が敬遠気味の四球で歩き、鳥谷がカクテル光線に照らされた。カウント１－１からの３球目。三嶋の変化球を振り抜くと、打球は中前へと転がった。仲間と劇勝の喜びを分かち合い、最後は金本監督とガッチリ握手を交わした。

　金本監督も「あの場面で打つことに価値があると思いますので」と最大級の賛辞を贈る。前夜は、通算２０００安打を達成した鳥谷のメモリアルデー。この日の練習前、グラウンドに入ると仲間たちの様子が違った。選手、スタッフ全員が「ＴＯＲＩＴＡＮＩ　２０００　ＨＩＴＳ」と描かれたＴシャツを着用。そして、福留発案の趣向を凝らしたサプライズが待っていた。

　センター後方で組まれた円陣。一人だけ着ていなかった鳥谷に、同様のＴシャツが手渡された。「知らなかった。ありがたいですよね。昨日（８日）、十分味わったところでこれだったので（笑）」。本人には内緒で計画されていた粋な演出。笑顔の花が咲いた。チーム全員の結束が、鳥谷を中心に深まった。

　「何とか２００１本目がいい形で出て良かったです。個人的な目標はないですけど、やっぱりチームとしてまだまだ優勝を目指して、がんばっていきたいと思います」

　王者・広島に３連敗と沈んだ後、虎は力強く息を吹き返した。その中心にはプロ１４年目、不屈の男がどっしりと構える。「今日勝てたので、何とか明日も勝てるように頑張ります」。諦めない。勝利への願いは、届く。