阪神・安藤優也投手（３９）が１５日、兵庫・西宮市内のホテルで引退会見を行った。涙を流し、言葉を詰まらせながら「一番はホッとしています。肩の荷が下りたというか。毎日、体の心配をしなくていいので」と率直な今の思いを告白。「（ファンの）声援が力になりました」と振り返った。

　今季は１軍戦の出場機会に恵まれず、２軍戦では２８試合に登板して防御率４・１０。若手に助言を送るなど、投手最年長としての役割も果たしてきた。引退を決断した理由について、右腕は「体力的な衰えが、今年は結構あったというところで。年齢的なこともありましたし、今シーズンは一度も１軍で投げられなかったので。若い選手も出てきましたし、総合的に考えて決断しました」と説明した。

　８月に入り、頭の片隅に「引退」の２文字がちらつくようになったという。熟考の末、９月１２日に決断。金本監督にはねぎらいの言葉をもらい、同時に「もう限界か？」と、愛ある冗談交じりのメッセージを受け取った。

　安藤は０１年度のドラフト自由枠で入団。０３年は中継ぎで５１試合に登板し、セットアッパーとして防御率１・６２。１８年ぶりのリーグ優勝に大きく貢献した。０４年はアテネ五輪に出場して、銅メダルを獲得。０５年には先発に転向し、１１勝を挙げて２年ぶりとなるリーグ優勝の立役者になった。

　その後は右肩の故障で苦しんだが、１３年から中継ぎで４年連続５０試合登板を記録。抜群の制球力を駆使した熟練の投球術で、一時代を築いた。プロ１６年間の成績は４８５試合の登板で７７勝６６敗、１１セーブ、７６ホールド、防御率３・５６。「小さい頃から甲子園に憧れて、その甲子園でプロ初勝利を挙げられて。甲子園が仕事場になったというのは夢のようでした」。猛虎を支え続けてきた男が、縦じまのユニホームを脱ぐ。