「阪神２－３広島」（１８日、甲子園球場）

　広島にセ・リーグ連覇を許した中、若虎たちが意地の一発を見せた。２点を追う四回、中谷将大外野手（２４）がセンターバックスクリーンへ反撃ソロ。七回には代打・陽川尚将内野手（２６）が一時同点とするソロを放った。中谷は生え抜きの右打者としては１１年ぶりの２０号となった。

　真っ赤に染まる甲子園に、希望を乗せた放物線が伸びた。０－２の四回１死。中谷が広島先発・野村から、バックスクリーンに節目の一発を運んだ。生え抜き右打者では０６年の浜中治（現２軍打撃コーチ）以来、１１年ぶりのシーズン２０号。今季の金本阪神を象徴する２４歳の若武者が、王者に食らいついた。

　「追い込まれてしまったので、強引にならないことを意識して打ちにいきました。打った瞬間の感触は良かったのですが、入るとは思いませんでした」

　６日・広島戦（マツダ）以来、８試合ぶりの一撃。二回１死では中前打で出塁し、今季２つ目の盗塁も成功させた。虎は赤い大波にのまれたが、リベンジの機会は必ず訪れる。鍵を握るのは、１１年の時を経て現れた大砲候補だ。金本監督はさらなる奮起を期待した。

　「２０本でみんな騒いでるけど、もっと取り組む姿勢を変えれば、もっと打てると思うし。まだまだ能力は、伸びしろはあると思うし。あとは彼次第でしょう」

　課題は速い直球に振り負けず、甘い球を一発で仕留めること。打率・２４７とまだまだ粗削りな部分が多く、修正を図る毎日だ。それでも、２０本のアーチには十分な価値がある。２軍時代の“師匠”、浜中打撃コーチも中谷の背中を押した。

　「中谷は将来の４番候補だから。大山、陽川らと競いながら頑張っていってほしいね」

　Ｖ逸に沈んでいる時間はない。再戦のチャンスは残されている。両手に残る感触を頼りに、今は前に進む。