阪神のマルコス・マテオ投手（３３）が２２日、“ジェフ超え”を誓った。現在リーグトップの４２ホールドポイントで、現駐米スカウトのジェフ・ウィリアムスが０７年にマークした球団の外国人記録４３まであと「１」。残り１０試合となったシーズンで歴史に名を刻む。

　レジェンドの大きな背中がマテオの視界に入ってきた。０７年、ウィリアムスが記録したシーズン４３ホールドポイント。球団史を彩る金字塔へ、いよいよカウントダウンが始まる。「チャンスは生かしたいです」。誇らしげに胸を張り、堂々と語った。

　「近づけているというのは、すごくうれしいことだと思います」

　右腕は今季、ここまでチーム３位タイの５９試合に登板し、４２ホールドポイント、防御率２・９５。勝利の方程式の一人として、主に守護神・ドリスへとつなぐ役割を十分に果たしてきた。７月には初のオールスター出場も果たし、来日２年目で日本球界を代表するリリーバーとなった。

　「刺激し合うのはいいことだと思いますし、２人で成績を残せているのがうれしいです。２人でいい成績を残せているので、（チームは）今の位置（２位）にいると思います」

　共にブルペンを支えてきた桑原の存在が、助っ人の心にさらなる活力を与える。同じく勝利の方程式を担う背番号６４は、チームトップの６４試合に登板。４１ホールドポイントと抜群の安定感で、チームを何度も救ってきた。

　「最優秀中継ぎ」のタイトルは、２人の右腕に絞られる。まずは、シーズン２位を確保することが先決だ。その先に、偉業達成の瞬間が待っている。