「ウエスタン、阪神１６－４広島」（２８日、甲子園球場）

　阪神の先発・藤浪が、掛布２軍監督の花道を作り上げた。恐れることなく、最速１５５キロの直球で勝負を挑む。５回を４安打１失点（自責点０）、与四球１で奪三振６は上々の出来だ。背番号３１がタクトを振る最後の試合で光が差し込んだ。

　「掛布さんの最後の試合だったので、ふがいない投球はできないと思っていました」

　燃えていた。初回を三者凡退に斬ると、右腕はさらに表情を引き締めた。三回２死一、三塁のピンチは、エルドレッドに全球真っすぐ勝負。４球目、１５４キロで見逃し三振に仕留めると、ベンチでミスタータイガースに笑顔で迎えてもらった。

　成績不振で初の登録抹消となった５月２７日。指揮官の言葉でフッと肩の力が抜けた。「自分は考え過ぎるタイプなんですけど『気楽にいけよ』と。そういうことを言っていただき、またそういう空気を作っていただいてありがたかったです」。だからこそ、この日の投球には力が入った。

　掛布監督も「今日、一番良かったのは藤浪のバランスが良かったことですね」と感慨深げに振り返った。次回は１０月５、６日の２軍練習試合に向かう見通しだが、同日の１軍戦に登板する可能性もある。悩み、苦しんだシーズンも未来の糧にしてみせる。それが、恩返しへと続く道だ。