「練習試合、阪神４－０箕島球友会」（１日、鳴尾浜球場）

　右足腓骨（ひこつ）骨折から復活を目指す阪神のランディ・メッセンジャー投手（３６）が、復帰２戦目で快投を見せた。１軍昇格前、最後のテスト登板となった箕島球友会との練習試合で、５回２安打無失点。最速は１５１キロをマークし、４三振を奪った。ＣＳでの登板に意欲的で、次回は１軍での登板が濃厚だ。

　何度も首をかしげた。それでも最後には、自分のボールを投げきった。５回２安打無失点。マウンド上のメッセンジャーに、笑顔が戻った。１軍復帰が、ＣＳが、見えた。虎の大黒柱が帰ってくる。

　「立ち上がりはアドレナリンが出て、思ったフォームで投げられなかったけど。修正して、それ以降は自分のピッチングができた」

　その立ち上がり。この日最速の１５１キロをマークした。だが箕島球友会打線にファウルで粘られ、三者凡退に抑えるも１７球を要した。それでも徐々に自分を取り戻し、ギアが一気に上がったのは四回だ。１死から次打者を１４６キロの直球で見逃し三振、続く打者は変化球で見逃し三振に斬って取った。２者連続三振に、納得の表情でうなずいた。

　五回を投げ抜き、得点圏に一度も走者を置くことのない快投に頬も緩む。そして取材が終わると、大きな声で叫んだ。「ナイスバッティーング！！」と。

　自らアピールしたのは二回２死一、三塁での打席。２球で追い込まれるがファウルで粘った。そして６球目をはじき返し、中前へ適時打。四回はきっちりと犠打を成功させた。

　高橋２軍投手コーチは言う。「（今日の試合で）ベースカバー、走塁、バントもできた。それが収穫。一番気になるところなので、１軍のマウンドが近づいたと思っています」。試合の中で投手に求められる全てのことをクリアした右腕に、太鼓判を押した。

　次回登板は１軍に復帰し、中４日で６日の中日戦（甲子園）になる見込みだ。だが見据える先は、もっと先にある。「（ＣＳの初戦から）自分はいくつもりでいます」。約１カ月半のリハビリ期間を乗り越えた。不可能を可能にする日まで、あと少し。再び大歓声を受ける日まで、あと少しだ。