「セＣＳファーストＳ・第１戦、阪神２－０ＤｅＮＡ」（１４日、甲子園球場）

　阪神が誇る“６０試合クインテット”が、ＤｅＮＡ打線の息の根を止めた。好投の先発・メッセンジャーの後を受け、マウンドにはマテオ－桑原－ドリスのタイトルホルダーが君臨。１７年シーズンを支えてきた男たちが、この日も輝きを放った。

　福留の先制２ランが飛び出した直後の七回。リリーフカーに乗って登場したのは、マテオだ。ロペスを一飛に仕留めると筒香、宮崎は連続空振り三振。「スライダーを待っているのが分かったから、今日はストレートを（多めに）投げようと思った」と胸を張った。

　続く八回のマウンドに上がったのは、今季チーム最多６７試合に登板した桑原。２死二、三塁のピンチを招いたが、１番・桑原を空振り三振に斬って窮地から脱出。「自作自演ですね（笑）。四球でピンチを広げたので、そういうところをしっかりしないといけない」。反省も忘れず、守護神にバトンを渡した。

　ドリスも最速１５８キロの直球を投げ込み、三者凡退でゲームセットだ。「いつも通りの仕事をしようと思っていた」。今季６０試合以上に登板した右腕３人が、緊張感漂うＣＳ初戦で力を発揮した。金本監督も目を細める。

　「（七回の）クリーンアップとか強力なところというのは、打者の右左もあるんですけど、調子のいい方を先に出そうということで。多少、桑原の調子が落ち気味だったので、あえてマテオを先にいって。完璧でした」

　盤石のリリーフ陣が虎を支える。下克上の鐘は高らかと鳴った。