「セＣＳファーストＳ・第２戦、阪神６－１３ＤｅＮＡ」（１５日、甲子園球場）

　雨中の壮絶な戦いに敗れた。間断なく降り続いた雨が、阪神・金本知憲監督（４９）が誇る投手陣の手元を狂わせ、大量１３失点で逆転負け。対戦成績は１勝１敗の五分となったが、泣いても笑っても最後の勝負。１６日の第３戦に勝つか引き分けるかで、ファイナルＳ進出が決まる。

　連勝でのファイナルＳ進出を狙った一戦は、思うように進まなかった。水たまりが浮いた内野。雨をたっぷり含んだ外野の芝。ＤｅＮＡと同じ条件とはいえ、降りしきる雨に勢いを遮られたような敗戦だ。運にも見放されたような結果を言い訳することなく、金本監督は選手をかばった。

　「まあ…（苦笑）。選手が本当に何か、気の毒でね。見てて、ほんと申し訳ないというか、別にオレがやれって言ってるわけじゃないんだけど、気の毒だったですね、ほんと」

　普通に野球ができる状況ではなかった。午前中から降り始めていた雨の影響で、１時間３分遅れでプレーボールとなったが、試合が進むごとにコンディションは悪化。ぬかるんだ足元が自由を奪う。転がるはずの白球は泥にまみれて勢いをなくす。劣悪な環境の中、桑原が登板した七回が分岐点となった。

　「（不運な打球が）２本あったわな、桑原のところ。それが６失点になってしまったかなと。でも、お互い同じ条件ですから言い訳できないですし」と金本監督。七回、先頭・梶谷が放ったボテボテのファウルと思われた打球が、一塁線沿いで止まってフェアに。急いで処理した梅野の悪送球も絡み、無死二塁となったところからの６失点だったが、全体的に雨の影響で継投に苦しんだ。

　試合成立となる五回までに３投手をつぎ込んだ継投。「いつ試合が中止になるか分からんという状態やったから。ちょっともう…早めにいかなあかんと思いつつも、最後まで、九回までいったら、という両方を考えないといけなかったから」。九回や延長の可能性を考えると、桑原も早い段階では代えられない状況だった。

　ダメージが残るような黒星を「しんどい試合でしたね、（継投など）考えることが多くてね」と振り返るが、下を向いている時間はない。これでＤｅＮＡとは１勝１敗。あと１試合、引き分け以上でファイナルＳ進出が決まる。「いいコンディションでね、総力戦でやっていきたいと思いますね」。気持ちを切り替え、選手を信じて勝ちにいくだけだ。