「中国六大学野球、岡山商大０-０環太平洋大」（２１日、マスカットスタジアム）

　今秋ドラフト上位候補の岡山商大・近藤弘樹投手（４年・安佐北）が先発し、７回２安打無失点。阪神を含む８球団、約１０人のスカウト陣が熱視線を送る中で無四球、１０奪三振と素材の高さをアピールした。試合は七回降雨コールドで引き分け。今カードで勝ち点を奪ったチームが、明治神宮野球大会中国・四国地区大会に進出する。

　“虎の恋人”は、やはり本物だった。降りしきる雨をものともせず、近藤はマウンド上に仁王立ちした。最速１４８キロの直球を軸に、４種類の変化球を織り交ぜて７回２安打無失点。「自分のことより、チームが勝てばそれでいいと思っています」と胸を張った。

　最大のピンチは０－０の四回１死二塁。先制を許せば一気に流れが傾く場面で、沖繁を遊直。続く高祖を「力を入れました」と１４７キロ直球で空振り三振に仕留めた。六回も２死二塁と攻められたが、後続をピシャリ。要所でギアを入れ替え、相手打者を圧倒した。

　スタンドには８球団、約１０人のスカウトが集結。上位候補と位置づけている阪神は、担当の山本スカウトが熱視線を送った。１位指名は早実・清宮だが、外れ１位を含めた３位までの上位は即戦力投手獲得の方針を固めている。リーグ通算２９勝を誇る近藤は、その有力候補と言っていい。

　巨人・渡辺スカウトは、躍動感あふれる投球を「広島の岡田に似ている」と評した。真っすぐ、変化球とも低めに集められれば「十分、先発ローテで回っていける」と断言。オリックス・柳川スカウトも「上位候補であることは間違いない」と太鼓判を押す逸材だ。

　昨冬に３０メートルのタイヤ引きで下半身を鍛え上げ、自慢の直球は１５３キロまで更新した。おぼろげだったプロへの志は今、はっきりとしている。「誰しもがなれるものではないので、僕は挑戦したいと思います」。帽子のひさしの裏にしたためた恩師からの言葉が、右腕の心を奮い立たせる。

　「経験は財産、夢は動力になる」－。

　ソフトボールを追いかけていた小学生時代、当時の監督から送られたメッセージだという。天候次第で次回の登板日は流動的だが、中１日で２３日に出番が回ってくる可能性は高い。勝ち点を奪えばリーグ優勝が決定し、神宮大会への道が開ける大事な一戦だ。青春時代を過ごした仲間と共に、大学４年間の集大成を見せる。優勝、そしてプロ野球選手という大きな夢が、近藤を突き動かす。