「練習試合、阪神２－１１ロッテ」（２７日、アイビースタジアム）

　阪神の矢野燿大新２軍監督（４８）が２７日、ロッテとの練習試合（アイビー）で初采配した。１１－２で試合には敗れたものの、選手たちの積極的なプレー、試合中の声出しを評価。試合後のミーティングでは「ダメなときほど、声を出したり…そういう気持ちを持って」とさらなる意識付けを行った。

　新体制で迎えた初陣は、９点差をつけられての大敗だった。それでも、矢野２軍監督の表情は穏やかだった。「途中まではノーヒットで、どうすんねん！！って思っていた」。笑いながら貧打に苦しんだ試合序盤を振り返ったが、そんな中でも若虎たちの確かな思いを感じ取っていた。

　終わってみれば、チームの安打数はわずか４本。四死球なども含めた出塁数は９度。試合は終始、劣勢ムードだった。それでもベンチ内では自らを奮い立たせるような声が響いていた。「１軍でも声とか元気とかはバカにならないと思う」。その光景に、指揮官はホッとした表情を見せた。

　九回、最後の攻撃では、相手の失策で出塁した４番・陽川が盗塁死。続く５番・原口も四球で出塁しながら、同じく盗塁死でアウトになった。でもこれは、生かせなかった出塁…ではないのだ。

　「ほとんどのバッターが初球から打ったと思うけど、無謀と思われるかもしれないけど（盗塁で）走ったりとか。行けると感じたら、行けと言っている」

　適時打を放った北條、高山はいずれも初球打ちだった。選手たちの前向きな姿勢、積極的なプレーを感じ取った。練習前には「失敗してもいいから、積極的な姿勢を見せてくれ」と伝えていた。失敗してもいい。そのプレー一つ一つが、敗戦の中に見えた光だった。

　試合中盤から降り始めた雨は、しとしとと降り続く。試合終了後は、ベンチ内でミーティングが行われた。

　「ダメなときほど、声を出したり…そういう気持ちを持って、がんばろうな」

　育成の場、それがファーム。もがき苦しむ選手がいれば、１軍入りへ向けて結果を積み重ねる選手もいる。９点差のスタートでも、前を向こう。矢野新体制は、まだ始まったばかりだ。