「練習試合、阪神６－３ＬＧ」（１１日、安芸市営球場）

　阪神・才木浩人投手（１９）が１１日、秋季キャンプ初の対外試合となった韓国・ＬＧ戦に先発し、３回を無安打無失点に抑える好投を見せた。最速１５２キロの速球で空振り三振を奪うなど持ち味を発揮した若き右腕を、金本知憲監督（４９）は来季の先発ローテ争いに加わる力があると高評価。虎の総帥、坂井オーナーが視察した一戦で猛アピールした。

　若き力が今、また一つ成長しようとしている。マウンド上の才木は堂々とし、大きく見えた。「結果はよかったけど、内容はよくなかったです」。３回無安打無失点の結果に、辛口の自己採点にはなったが、それでも結果はマル。笑顔の実戦の場となった。

　初回から自慢の直球で押していった。投じた９球中、７球がストレート。遊邪飛、捕邪飛、一邪飛と、いずれも前に飛ばさせない球威が光った。二回には５番・李ヒョンジュンを、この日最速の１５２キロの直球で空振り三振に。ＬＧ打線を、最後まで力でねじ伏せていった。

　金本監督も、若虎の急成長に評価の言葉を惜しまなかった。「このオフで体が強くなって、一回り大きく強くなって来年の春に１軍へ連れて行って。まだ分からんけど、何とか使えるようにしてほしいですね。楽しみですよ」

　そして指揮官は、こう続けた。「（才木と小野は）十分、そこ（先発ローテ争い）に入っていけるんじゃないですか」。視察に訪れていた坂井オーナーも「勢いのあるボールを投げているように見えました。順調にいってほしい。楽しみです」と、目の前での快投に目を細めた。

　「（来季の開幕ローテも）もちろん狙っています、チャンスがあるなら」

　８カ月前を思い返す。入団したての今年３月１６日、才木は鳴尾浜のブルペンで投球練習をした際、金本監督に「開幕１軍を目指しています」とはっきりと告げた。その思いが、この１年の努力で現実味を増してきた。１８歳の野望が、１９歳の今へと確実につながっていく。「マウンドに立ったら、強気のタイプなので」。鳴尾浜、甲子園、宮崎、そして安芸を経て、また一つ成長を重ねた。