脳腫瘍からの復活を目指す阪神・横田慎太郎外野手（２２）が１６日、鳴尾浜の虎風荘で契約更改交渉に臨み、８７０万円の現状維持でサインし、来季から育成契約でプレーすることが決まった。９月上旬の練習復帰後、消化できるメニューも増えているもようで「一日でも早く２桁（背番号）に戻れるように」と意気込んだ。背番号は３桁（番号未定）となるが、球団は来季も背番号「２４」と支配下登録枠を空けて横田の復活を待つ方針だ。（金額は推定）

　発する言葉からは強い決意と意気込みがにじんでいた。もう一度、１軍の舞台でプレーしたい。一日でも早く２桁の背番号を取り戻したい－。育成契約へと切り替わった横田は「自分との闘いなので、負けないように今後も頑張っていこうと思います」と真っすぐな瞳を前へ向ける。

　今年２月の春季キャンプ中に体調不良を訴え、緊急帰阪。精密検査の結果、脳腫瘍と診断された。懸命な治療の末、９月上旬に帰寮し練習復帰。現在は鳴尾浜で行われている秋季練習にも別メニューながら参加している。

　打撃マシンを打つ段階までには至ってないが「できるメニューも増えてきたので、少しずつやっていきます」と明かした横田。一歩、一歩、着実に階段を上がっているが「楽しさもありますが、まだ不安もある。毎朝感じて、野球ができることがうれしいので、絶対にその思いは続けてやっていきたいです」と力を込める。

　病を克服し、もう一度、スポットライトを浴びる場所へと戻るため、球団は最大限のバックアップをする方針。高野球団本部長は育成契約への切り替えについて「慌てずやってほしいという思いで。横田君は頑張り屋で性格も実直ですから、焦らずに、一歩ずつ上がってくれればいいので」と説明した。

　その上で、いったんは育成選手の規定で３桁となる背番号にも「僕は２４番を空けて待つ。それを目標にしてほしい。（支配下登録）枠も同じです」と同本部長。来季はこれまで着けていた背番号「２４」を、そして支配下登録の１枠を横田のために空けて待つ方針だ。

　筋力や体重についても「少しずつ戻ってきています」と日々感じる手応えを口にした横田。「一日も早く２桁に戻れるように、必死にやっていこうと思います」。それが苦難の道であっても、乗り越えようと前を向く気持ち、折れない心がある限り－。甲子園のグラウンドに背番号２４が帰って来る日を、みんなが待っている。