「第４６回三井ゴールデングラブ賞」の表彰式が１１月３０日、都内で行われ、阪神からは鳥谷敬内野手（３６）が出席した。遊撃手部門では過去４度、同賞に輝いているが、三塁手部門では初受賞。来季、再び栄冠を手にすれば阪神の内野手で歴代最多、掛布雅之の６度に並ぶ。熟練の守備をさらに磨き上げ、ミスタータイガースへの道を歩んでいく。

　鳥谷は金色のグラブを両手に持ち、まばゆい光に照らされた。球界最高峰の守備の名手たちが集う表彰式。「喜びというよりは、驚きというか。獲れると思ってなかったので」。慣れ親しんだ遊撃ではなく、三塁手での初受賞。控えめに、そして感慨深げに語った。

　今季は１４３試合の出場で失策９、守備率・９６８。遊撃からのコンバート初年度で安定感ある守備を見せ、通算５度目の栄誉を手にした。もちろん、来年も同じ場所に来るつもりだ。阪神の内野手で６度目の受賞となればミスタータイガース・掛布雅之以来となる。

　「どのポジションでもこういう賞を獲れたらなと思います」

　金本監督は「もちろんね」と来季も三塁で起用する意向を示している。大和の退団で遊撃は空いたが、鳥谷も虎将の思いと同様だ。

　「守れるポジジョンが今は三塁しかないので。しっかり守れるように、取られないようにやるだけです。（遊撃は）慣れ親しんだポジションですけど、自分のできることをやるのが今の仕事です」

　１８年シーズンへ、オフは課題と真摯（しんし）に向き合っていく。「（一番苦労したのは）打球のスピード。距離感も違うので、反応の仕方はだいぶショートとは違いました」。一塁へ送球する時の角度など、今も違和感を覚えることがあるという。克服できれば、もっと高いレベルに到達できる。「どんどん練習していくしかない」と気合は十分だ。

　プロ１年目から変わらない、飽くなき向上心が鳥谷を突き動かす。「もっとやらなきゃいけないという感じです」。グラブを置くその日まで、黒土の上を縦横無尽に駆け回る。