阪神・梅野隆太郎捕手（２６）と中谷将大外野手（２４）が３日、東京都新宿区の「リーガロイヤルホテル東京」で開催されたデイリースポーツ主催「２０１７阪神激励パーティー」に参加した。梅野はメッセンジャーとの開幕バッテリーを果たし、１００試合以上にスタメン出場すると宣言。中谷は中堅のレギュラー奪取を誓った。デイリースポーツ評論家・若生智男氏、熱烈虎党のタレント・松村邦洋氏も軽快なトークで会場を沸かせた。

　正捕手奪取を目指す梅野の言葉が、虎柄に染まる大会場に響き渡った。パーティーに参加した３７１人の熱烈な虎党も、食い入るようにその姿を見つめる。「ファンの前で金本監督を胴上げできるように頑張ります」。来季こそ日本一を成し遂げる。そのために、個人的な誓いを立てた。

　「いいスタートを切れるように、先頭に立ってチームの柱になれるようにやっていきたいです。（開幕バッテリーに）一歩でも近づいて、目標として頑張っていきたいです」

　開幕投手に内定したメッセンジャーの女房役を務める。２年連続３度目の節目のマスクには、他を寄せ付けない自信があった。今季、助っ人右腕が登板した全２２試合で扇の要を守り、１１勝５敗で防御率２・３９。「１年目から組ませてもらい、配球だけではなくてテンポとか、間とかも勉強させてもらいました」。揺るぎない信頼関係を結果に結びつける。

　さらに、来季の目標として１００試合スタメン出場を掲げた。１７年シーズンは自己最多の９０試合に先発出場し、盗塁阻止率はリーグ２位の・３７９。存在感を示したが「確実に正捕手を取ったと言われるくらいのポジションに、少しでも近づきたいです」と慢心はない。志を果たせば、阪神では１０年の城島健司以来８年ぶり。文字通りチームの中心選手となって、粉骨砕身でまい進していく覚悟だ。

　パーティー中に行われたトークショーでは、選手会長としての意気込みも語った。「個々の力が発揮できるような、そういうチームにしていきたいです」。主将・福留と協力し合い、リーグ連覇を達成した広島を理想に、最強軍団構築に思いをはせる。母校・福岡工大城東の１学年後輩、副会長の中谷とも連携していくと誓った。

　「一番頼りにしていますから」

　坂本、原口らとのレギュラー争いはし烈だが、目標はしっかりと視界に捉えている。マイクを持ち、虎党の前で約束した「日本一」。猛虎の正妻として、夢の頂をつかみ取る。