阪神の藤川球児投手（３７）が１２日、兵庫県西宮市内の球団事務所で契約更改交渉に臨み、現状維持となる年俸２億円で単年契約を結んだ。会見では来季、１３年ぶりのリーグ制覇を達成すれば「満足してユニホームを脱ぐことができる」と虎で集大成のシーズンと位置づけた右腕。ルーキー時代に学んだ“ノムラの教え”を引き続き実践し、防御率１点台を目標に掲げた。

　真っすぐな視線で力強く言い切った。来季の目標を問われた球児は「優勝しかない。それができれば満足してユニホームを脱ぐことができる。ただ野球が好きなんで、どこかでは野球をやってるでしょうけど（笑）」。新たに結んだ単年契約は、来季を虎での集大成と位置づけているからこそだ。

　すべてはチームが勝つために、できることは何でもやる。「今年はシーズン終盤に合わせてゆっくりやりましたけど、正直、甘くないだろうなと。エンジンをかける時期を早めたい」と力を込めた藤川。現状のリリーフ陣を見れば経験値の少ない選手が多い。

　６０試合登板クインテットの中で長年の実績があるのは高橋のみ。マテオ、ドリス、桑原らは３年連続で活躍した経験がなく、岩崎は来季、先発への再転向を予定している。今年と同じように安定した救援陣が形成できる保証はない。

　だからこそ「５月、６月まではチームの形が定まらない。そこにピークを持ってこられるように」と背番号２２。自らがしっかりとブルペンを支えることができれば、自然と歯車はかみ合う。そう考えるからこそ、あえてピークの時期をシーズン序盤に設定する。

　投手陣の精神的支柱であることも変わらないが「プレーヤーとして数字を求めていくことは当然。防御率１点台を目指してやっていきたい」。脳裏に焼き付いているのはルーキー時代、勉強会での野村元監督の姿だ。

　「野球のポジションの中で唯一、ピッチャーだけは自己成績を追い求めていいと。それがチームのためになる」と１８年前の言葉を今も忘れない。“ノムラの教え”を胸に抱き、マウンドでバッターと戦ってきた。

　今季終盤には１９試合連続無失点をマークするなど「いい感触を持ったまま、来年に入ることができる」と自信をのぞかせた藤川。防御率１点台をマークすれば、ＮＰＢでの通算防御率も１点台に再突入する。来季、１３年ぶりのＶ奪回へ－。頼れるベテランが欠かせないピースとなって、チームの快進撃を演出する。