がんばろう熊本！阪神・岩貞祐太投手（２６）が２７日、熊本県庁で行われた「義援金贈呈式」に出席した。５０万円を寄付した後、益城中学校に移動して熊本地震復興支援「野球ボール贈呈式」で軟式球９３ダースを寄贈。小野泰輔副知事、さらには益城郡益城町内の子供たちから、来年７月１４日に藤崎台県営野球場で開催される「マイナビオールスターゲーム２０１８」での“凱旋登板”を熱望された。

　久々に地元の風を感じ、岩貞は心を新たにした。熊本地震が発生してから１年８カ月。大好きな古里の土を踏み締め、復興への確かな足跡をたどった。「自分自身、ホッとした気持ちです」。しかし、まだ道半ば。懸命に前へ進もうとしている故郷は、左腕の大躍進に希望を感じている。

　岩貞は今季の開幕前、自身が描く復興支援プランを発表した。公式戦１勝につき１０万円の義援金を贈り、１奪三振につき軟式ボール１ダースを寄贈。「苦しかった」と言う１年を終え、結果は５勝１０敗で９３奪三振だった。まず５０万円を手に、熊本県庁へ。すると、贈呈式に出席した小野副知事から激励された。

　「ぜひ、錦を飾って凱旋していただいてね。そうすれば盛り上がると思いますよ」

　来年７月１４日に予定されている「マイナビオールスターゲーム２０１８」の第２戦。舞台は、震災で甚大な被害を受けた藤崎台県営野球場だ。義援金を寄付した後、岩貞は軟式ボール９３ダースを寄贈するために益城中学校へ。グラウンドには同校の野球部、さらに益城町内の少年野球３チームを合わせた約８０人が笑顔で待っていた。

　「熊本で（球宴が）行われるというのは、特別な思いがあります。喜ばしいことで、それに参加できればもっといいものになると思います。（同球場も）高校の時、また小さい頃はプロ野球を見に行ったりしていました。特別な球場ですね」

　そのために、オフ期間の今はトレーニングに明け暮れる毎日だ。キャッチボールを欠かさず行い、またランニングの量も例年よりはるかに増やしている。

　「勝ち星、イニング、三振数もベストな数字を目指してやっていきます。第一はチームのため、自分のため、そして熊本のため。優勝して、いい報告ができるように頑張りたいです」。キャリアハイを成し遂げ、思い出のマウンドに立つ。その大きな背中に、被災地は勇気付けられる。