楽天・星野仙一球団副会長が、４日午前５時２５分に膵臓（すいぞう）がんで死去していたことが６日、球団から発表された。７０歳だった。２００３年猛虎Ｖ戦士たちも同日、当時の指揮官だった星野氏の急逝を受け、それぞれ感謝の言葉を口にした。プロ入りした中日時代にも闘将の下でプレーした矢野燿大２軍監督（４９）、同氏に口説かれて日本ハムから阪神へのＦＡ移籍を決断した片岡篤史ヘッド兼打撃コーチ（４８）の２人は、指導者として“星野イズム”を阪神の現役選手に継承していくことを誓った。

　司令塔として、１８年ぶりリーグ制覇に貢献した矢野２軍監督も驚きを隠せなかった。昨年１２月、殿堂入りを祝う会で当時のメンバーが一堂に会したばかり。「最後まで弱いところを見せなかったという部分に、監督の強い思いがあったのかと思います」と球団を通じてコメントした。

　思い出は９０年度ドラフト２位で中日入りしたルーキーイヤーにさかのぼる。「入団時代に星野監督のもとでやらせてもらい、プロでの大切さなど、たくさんのことを勉強させていただき、どこに行ってもやっていけるという気持ちになりました」と感謝は尽きない。

　１６年から現場復帰し、今年から２軍で指揮を執る。「私もこのタイミングでファーム監督となりましたので、自分の中にある星野イズムを若い世代にしっかり伝えていきたい」と“恩返し”を誓った。

　大阪市内で開催されたＰＬ学園ＯＢ会に出席していた片岡ヘッド兼打撃コーチは「星野さんが監督になったから阪神に来たのは間違いない」と思い出を語った。０１年オフ、日本ハムから阪神にＦＡ移籍した決め手は、監督就任直後の星野氏との直接会談だった。

　星野氏は同年１２月１８日に大阪市内で就任会見を開くと、翌１９日朝に都内へ移動。「赤坂プリンスホテル別邸の広い部屋で、２人で昼食をとったことは思い出」と振り返る。同氏の“初仕事”に熱意を感じ、同２０日に移籍を発表した。

　０３年の優勝も思い出の一つに挙げ、「移籍して野球の厳しさをもう一度、教えていただいた。それは僕が指導する上で生きている」と哀悼の意を表した。