昨季１２勝した阪神の秋山拓巳投手（２６）が９日、決め球の完全習得に着手する考えを明かした。２年連続の活躍を誓い、既に元日から始動。ダイヤモンドバックス入団が決まった平野佳寿投手（３３）らと、２０１５年から４年連続となる合同トレを行っている。先輩の代名詞はフォーク。「話を聞いて吸収したい」と、“メジャー右腕”の宝刀も参考に、ウイニングショットを磨く。

　大ブレークした１年が終わった。真価の問われる２０１８年。秋山は進化を目指していた。昨季は直球で押した。当然、今季も軸になる球。同時に他球団の分析を上回るために、変化が必要だとも感じていた。カギは昨年６月から、本格的に使い始めたフォークだ。

　「決め球になる変化球がほしい。武器になるようにですかね」

　６日、大手ゲームメーカー・コナミのイベントに参加した。最新版「実況パワフルプロ野球２０１７」では、能力値が昨季開幕前から大幅にアップ。一方で、変化球…特にフォークの数値は７段階の３だった。「もう少し（球を）落としたい」。本音が漏れた。

　当然、他球団のマークも厳しくなる。昨季、左打者の被打率・２３１に対し、右は同・２８８。シュートにカットボールと、芯を外す変化球を得意とする。だが、外角の制球が定まらないことで、痛打される場面も多かった。そこで１２０キロ台のスライダー、フォークの完全習得に励む。

　最高のお手本もある。既に元日から始動。２０１５年から４年連続で、平野らと自主トレを行う。オリックスから海外ＦＡ権を行使し、ダイヤモンドバックス入団が決定した平野。「話を聞きながら吸収したい」と質問攻めにする。フォークは「感覚が違って、難しい」と言う。先発と抑え。投げ方も、使い方も違うが「一つの引き出しになる」と参考にする。

　“メジャー右腕”も一目を置く。秋山について平野は「いろんな人から学んで吸収しようとしているし、すごく向上心がある投手だと思います」と評価する。「これから（球種について）聞かれたら何でも答えたいし、答えるつもりです」。隠しはしない。「普通に挟むイメージ」という宝刀も、惜しげもなく伝授する考えだ。

　秋山の今季目標は１８０イニング到達。昨季の２５試合登板から考えれば、単純計算で１試合平均７回１／３以上がノルマになる。「フォークが武器になれば、だいぶ楽になると思う。精度、落差が上がってくれば球数も減って、イニングも増えてくる」と秋山。変化球で変化を加える２０１８年。“平野フォーク”が一つの武器になる。