中谷レギュラー獲りへ発奮 福留から直ゲキ!伸び悩む若手の中で「中谷は大丈夫」

 阪神の2018グッズ内覧会が26日、甲子園で開催され、中谷将大外野手(25)、北條史也内野手(23)が新商品のPRを行った。今季の目標としてレギュラー獲りを誓った中谷は、前日に福留から直ゲキを飛ばされたことを告白。先輩の期待に応えるためにも、キャンプの紅白戦からスタートダッシュで結果を残し続ける意気込みを示した。

 憧れの大先輩がかけてくれた一言が胸に響いた。「中谷は大丈夫」-。前日に出演したテレビ番組で若手の伸び悩みを指摘した福留が、特別な存在と目した中谷。「昨日、甲子園で練習していた時に言われて。すごく光栄ですし、意気に感じてやりたい」と闘争心に火をつける。

 今季の目標に「レギュラー獲り」を掲げた25歳の若虎。シーズン20本塁打をマークしながら、CSファーストSではスタメンを外れた。「終盤は疲れも出てしまったし、結果を出せなかった」。原因が明確になっているからこそ、自主トレでは状況を意識した打撃練習など、課題克服に取り組んでいる。

 その上で「最初から飛ばしていきたいと思っている。結果を出せるように。春ダメだったらシーズンは使ってもらえないし、ずるずると落ちていくだけなので」とスタートダッシュをかける考え。「まず、バッティングから変わったというところを見せられるように」と初日から結果を出し続ければ、レギュラーの地位は誰にも奪われない。逆に結果を出さなければ、前年に20発を放っていても、競争から淘汰(とうた)されることは明白だ。

 だからこそ「楽しみというより、不安しかないです」と表情を引き締めた背番号60。「逆方向への打撃だけでなく、ゴロを転がせば確実に1点が入る状況でゴロを転がせるように」。小さな積み重ねが首脳陣の信頼へと直結する。

 グッズ内覧会では「自分の赤いタオルがスタンドで多く見えるとモチベーションが上がる」と明かした。福留のゲキに、そしてファンの期待に応えるために-。キャンプ初日から変貌を遂げた姿をアピールし続ける。

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