「オープン戦、楽天４－１２阪神」（１６日、草薙総合運動場野球場）

　阪神が楽天のエース・則本を攻略した。６回で９安打４点を奪い、終わってみれば２０安打１２点の大勝。打線をけん引したのは伊藤隼太外野手（２８）だ。六回に則本からオープン戦１号ソロ。七回には２点打を放つなど、４安打３打点の大当たりだ。オープン戦打率・６００と絶好調。代打で満足するつもりはない。レギュラー奪取へ猛アピールした。

　快音を残した打球は力強く右翼ポールに直撃した。日本球界屈指の好投手・則本が投じた内角高めの直球を、一振りで仕留めた伊藤隼。代打屋では決して終わらない－。スタメン起用に応え、プロ野球選手としての“意地”を示した４安打で、背番号５１が新たな可能性を切り開いた。

　１点を返された直後の六回、１死走者なしで迎えた第３打席だった。「カウントも浅かったので」と狙い球を直球一本に絞り、インハイに来た１４４キロを完ぺきに仕留めた。

　会心の一発で打線に勢いを生み出すと、続く七回無死二、三塁の第４打席では、２ストライクからボール気味の高め直球をはじき返して右前２点打。八回の第５打席では、追い込まれながらも楽天のセットアッパー・福山の内角直球を右前に運んだが「簡単に追い込まれてはいけない。あとの対応はよかったですけど」と課題を口にする。

　それだけ１打席、１打席に焦点を当て、打席内容を振り返る伊藤隼。その姿勢は昨季、代打を生業としたことで身に付いたポリシーだ。片岡ヘッド兼打撃コーチは「打席に入る前の準備だったり、バッティング練習の姿勢だったりね。キャンプ中からいい報告を受けていた」と明かす。

　昨季、たった１打席しか与えられない状況で結果を積み重ねた。「去年、やってきたものがあるから１打席、１打席、１球、１球に集中してやっていきたいと思います」。代打という厳しい役割を経験したからこそ、バッターとして一回り大きくなった姿がある。

　片岡ヘッドは「代打に限らずスタメンもあるよというのを見せてくれた」と目を細めた。則本に始まり、楽天の勝ちパターンで登板する投手から放った４安打で、オープン戦の打率は・６００に到達。首脳陣が再び先発で起用してみたいと思うのは自然な流れだ。

　金本監督は「速い真っすぐに振り負けないという、うちのチームに足りないものを持っている」と評価した。伊藤隼本人も「もちろん。そのつもりはないので」と代打で終わるつもりはない。４打席で勝負できる居場所を目指し、ひたすら結果を積み重ねる。