「オープン戦、阪神２－６オリックス」（２４日、京セラドーム大坂）

　懸案材料などない。１失点こそ許したが、不安視する必要はない。猛虎の誇る６０試合クインテットが“全員登板”。誰もがそろって口にしたのはシーズンへの自信の言葉だ。

　走者を背負っても生還させない。まずは桑原が七回のマウンドへ。１死から２人の走者を出したが、直球とスライダーのコンビネーションで後続を寸断。２３日のウエスタン・中日戦に続く連投で「ランナーを背負いながらも抑えられたので」と手応えだ。続く八回のマテオは最速１５３キロの直球を軸に１回をパーフェクト。「去年より状態はいい」と２三振を奪った。

　守護神のドリスこそ九回２死二塁から小田に左翼への適時二塁打を許したが「春のキャンプよりもいい状態でシーズンを迎えることができる」とノープロブレム。高橋聡と岩崎はこの日のウエスタン・中日戦で、それぞれ１回零封と状態の良さを見せつけた。

　指揮官の期待も膨らんでいく。「マテオもだいぶスピードが出ていたし、ドリスもボールは走っててフォークも落ちていた」と金本監督。信頼感に揺るぎはない。

　屈強なブルペン陣は健在。オープン戦は残り１試合。マテオが発した言葉が力強い。「（２５日も）投げる予定。そこで完全にシーズンを迎える準備をしたい」。今季も一丸で白星を呼び込んでいく。