「阪神４－１広島」（１１日、甲子園球場）

　阪神がルーキー左腕の快投で単独首位に躍り出た。プロ初登板初先発のドラフト２位・高橋遥人投手（２２）＝亜大＝が７回２安打無失点。王者広島打線を寄せつけず、チームに連勝をもたらした。甲子園初登板初先発初勝利は、村山実以来５９年ぶり、左腕では球団史上初の快挙となった。

　信じられなかった。それでも確かな大歓声が耳には届いた。勝った、本当に勝ったんだ！！高橋遥が強力広島打線に真っ向勝負を挑み、７回２安打無失点と輝きを放つ。プロ初登板初先発でつかんだ、うれしいうれしいプロ初勝利だ。

　金本監督の「笑えよ」の言葉に、あどけない笑顔の花もようやく開く。家族も駆けつけた大舞台でもあった。みんなの期待に応えたんだ、今度こそ…。緊張しながら立った初のお立ち台で「１００点あげてもいいんじゃないかな」と笑った。

　注目が集まったその初球は、１４４キロの直球で見逃し。ファーストストライクを取った瞬間、大きな歓声が鳴り響いた。そして６球目をはじき返されると、その打球を自らが捕球。一塁へ駆け足で近寄ると下からトスし、最初のアウトを奪った。立ち上がりを無失点に抑え、堂々たる“遥人ショー”の開演となった。

　築き上げる凡打の山。ピンチなどない。二塁すら踏ませない好投で、最後までテンポよく投げ込んでいった。７回を投げきり、自らの仕事を全う。ベンチでは笑顔の金本監督に出迎えられ、肩をポンポンポンと叩かれた。指揮官の期待に応えた。それはその“証し”でもあった。

　うれしかった。背負った役割を果たせなかった過去があったから－。名門・亜大で過ごした４年間の集大成は悔しいマウンドとなった。昨年１１月５日の東都大学野球、東洋大戦。場面は、３点ビハインドの四回２死二、三塁。「流れを変えてくれ」。すがる思いで、マウンドを託されたのが高橋遥だった。だが…。大事な場面でストライクが入らない。５球連続でボールを投げ、無念の降板となった。「情けない」。期待に応えられず、試合後は自分自身を責め続けた。

　それから５カ月。そこにはタテジマのユニホームを着た、そんな面影さえ感じさせない左腕がそびえ立っていた。「ファンの歓声を背中に感じて、思い切って投げることができました」。かみしめた８４球。虎党も、鯉党も、そして金本監督も含む全ての人の度肝を抜くには十分だった。単独首位を呼び込んだ、ルーキー高橋遥人。周囲の期待に応え、誰よりも輝いていた。