「阪神８－３ヤクルト」（１５日、甲子園球場）

　背番号１が輝きを取り戻した。阪神の鳥谷敬内野手（３６）が今季初、そして球団では歴代単独３位となる通算１３５度目の猛打賞と大暴れ。開幕から調子が上がらず、打率も１割台と低迷していたベテランの奮起で、前日完封負けを喫した猛虎打線も目覚めた。今季最多タイ１３安打、今季最多の８得点での圧勝劇。勝率を再び５割に戻した。

　まだまだこんなもんじゃない。３安打１打点の活躍。確かな復調の光は差し込んだ。鳥谷が今季初の猛打賞だ。「感覚は悪くない、これを続けていきたい」。青い空が見え始めた昼下がり。そのバットが織りなす快音と、４万を超す大歓声が一気に暗雲を切り裂いたのだ。

　３点リードで迎えた七回だった。２死一、三塁の好機で回ってきた５打席目。山中に２球で追い込まれるも、その後はファウルで粘った。迎えた７球目。真ん中に甘く入ってきたスライダーを捉えると、中前へと運んだ。今季２打点目。ここで代走を送られベンチへ戻ると…。沸き立つ虎党、そして仲間の笑顔が見えた。歓喜のハイタッチで出迎えられた。

　大暴れだった。初回には右中間フェンス直撃の二塁打を放ち、四回には２死走者なしから直球を左前へはじき返した。猛打賞は今季初で、和田豊を抜いて球団歴代単独３位となる通算１３５度目。「塁に出たいと思っていたので、いい形になってくれてよかった」。試合後は、鳥谷らしく淡々と振り返ったが、いずれも得点に結びついた大きな、大きな一打となった。

　苦しい時期が続いていた。この試合前までで１３試合に出場し、先発出場したのは５度。この日の安打は４日のＤｅＮＡ戦（横浜）以来、１８打席ぶりの安打だった。前日まで打率・１１１。「まずは試合に出られるように頑張ります」。結果を残せていない自分自身がふがいなく、情けなく…。ただ毎日が必死だった。

　ようやく見えてきた復活の兆しに、金本監督もホッとした部分もありながらも、こう続けた。「まだまだですね、やっぱり。今日３本打ったから本調子という見方はまだです」。片岡ヘッドコーチ兼打撃コーチも「いいきっかけにしてほしい」と話した。

　鳥谷が背負う期待値は高くて、大きい。それでも応えてくれるという信頼があるからこそ、首脳陣も、虎党もそのプレーに思いをはせる。先は見ない。目の前の試合を一つずつだ。「頑張ります」と鳥谷。浮かれやしない。まだまだこんなもんじゃない。