「ヤクルト２－４阪神」（２５日、坊っちゃんスタジアム）

　これぞ“地方の鬼”の真骨頂だ。阪神のランディ・メッセンジャー投手（３６）が７回３安打１失点の好投。セ・リーグ単独トップに立つ４勝目を挙げた。これで地方球場では７戦負けなしの６勝目。金本監督も全幅の信頼を寄せるエースがチームの連敗を３で止め、勝率を５割に戻した。

　やはり“地方の鬼”だった。今季５度目の先発マウンドに上がったメッセンジャーが、ヤクルト打線を相手に、７回３安打２四球６奪三振で１失点。連敗ストップを託された虎のエースが期待に応え、ハーラー単独トップの４勝目を挙げた。

　「投げる時はできるだけ長いイニングを投げようと思ってやっていますし、今日も仕事ができて良かったと思います」

　直球を主体にスライダー、カーブを織り交ぜて緩急を駆使。三回までは無安打に抑えた。「どの球種も低く集められたのは良かった」と投手の原点でもある投球で、スコアボードにゼロを並べた。

　初安打を許したのは四回。先頭の坂口に中前へ運ばれ、二盗を決められた。１死二塁からはバレンティンに右越え二塁打を浴びて１点を失った。しかし崩れない。最少失点で切り抜けた。

　エースの真骨頂は六回だ。１死から坂口に中前打。３番・山田哲を四球で歩かせ、１死一、二塁のピンチ。前の打席で適時打のバレンティンを迎えたが、１３０キロのスライダーで三ゴロ併殺に料理した。五回以降は１安打。雨天中止のスライド登板の影響を、みじんも感じさせなかった。

　チームは先週末に本拠地での巨人戦で３連敗。２３日にはシーズン中の月曜日としては異例の全体練習を甲子園で行い、松山へと移動した。そんな重苦しい空気をも吹き飛ばすエースの快投だった。

　香田投手コーチは「緩急も上手に使っていた。（連敗ストップに）さすがですね。要所要所でギアが上がる」と目尻を下げ、金本監督も「これがピッチングというね。『ザ・ピッチャー』という投球というか」と低めを丁寧に突く右腕の投球に最敬礼だ。

　これで地方球場は７試合に登板して無傷の６勝目だ。松山での前回登板（１３年５月１０日・ヤクルト戦）では完封勝利を挙げているだけに「マツヤマダイスキネ」と笑顔がはじける。月間ＭＶＰの可能性にも「チャンスはあると思う」。松山で躍動した虎の大黒柱が、チームを再び加速させる１勝をもたらした。