「阪神４－２ＤｅＮＡ」（３日、甲子園球場）

　今季最多の４万６５９６人で埋まった聖地を阪神・上本博紀内野手（３１）が歓喜に導いた。逆転２点二塁打を含む７年ぶり２度目となる自己最多タイの１試合４打点。２試合連続猛打賞で５月は６打数６安打６打点と絶好調。３連勝で貯金を１とし、２位に浮上。黄金週間は白星で彩る。

　今、咲き誇る。魅せた上本、輝いたその打棒。今季最多の観衆４万６５９６人が揺れた。７年ぶりとなる自己最多タイの１試合４打点。幕を開けたゴールデンウイーク後半戦で、一気に開花宣言だ。

　ハイライトは１点を追いかける五回だ。糸原、メッセンジャーがつないで作った２死一、二塁。上本は初球のカーブを逃さなかった。鮮やかにはじき返すと、白球は左中間を破った。走者２人が一気に生還して逆転。仲間の笑顔が咲く。この一振りでベンチの雰囲気を変えた。

　七回１死満塁では高めの直球を左前へはじき返す２点適時打。初回に内野安打を放っており、２試合連続の猛打賞。６打数連続安打。５月は６打数６安打６打点と絶好調だ。それでもお立ち台では「いいときもあるし、悪いときもある。迷惑をかけることが多いので、たまにはいいかなと思います」と苦笑いの上本。控えめなヒーローを虎党はあふれんばかりの大歓声で包み込んだ。

　昨オフは己との闘いでもあった。昨年１１月に右足首の手術を決断。懸命にリハビリに励み、照準を開幕へ合わせた。キャンプは２軍スタート。そんな中、鳥谷の二塁コンバートのニュースが飛び込んできた。焦りもある。それでもはやる気持ちを押し殺し、やるべきことに目を向けた。

　昨季の失策は５。課題だった守備を見つめ直した。藤本２軍守備走塁コーチと特守に励み、ここまで１失策。「いろいろ任せてもらったので、安芸スタートでよかった」。キャンプ打ち上げまで、上本は決して出遅れたとは思わなかった。

　ここまでの先発出場は１０試合。少ないチャンスで結果を出す、それだけだった。下からはい上がった男の「執念」で呼び込んだ３連勝で２位浮上だ。立役者は上本博紀。名前が刻まれたピンク色のタオルが歓喜の中できれいに揺れる。空は青、大地は黄。遅咲きの桜が今、咲き誇っている。