高校野球を彩ってきた元球児の阪神関係者が高校時代を振り返る「私と甲子園」。第３回は、８０年代に甲子園で活躍した東海大甲府（山梨）の阪神・久慈照嘉内野守備走塁コーチ（４９）です。８６年夏から３季連続で甲子園に出場して、８７年春の準決勝は立浪和義（元中日）、片岡篤史（元阪神など）らを擁するＰＬ学園（大阪）に惜敗。自身のルーツとなった高校時代を振り返ってくれました。

　久慈コーチは中学卒業後、堀内恒夫（元巨人）を輩出した甲府商に進学予定だった。だが、東海大甲府・大八木治監督（※）の熱意に負けた。「甲子園へ連れていってやる！」と口説かれ続けて進路を変更。「根性や姿勢、戦略も含めて原点となった人」と今も感謝する恩師の下、夏２回、春１回の甲子園に出場した。

　「出たら『もう１回出たい』と思う場所だったね。まさか、３回も甲子園に出て、４年後にプロでも本拠地にするなんてね。今も甲子園で仕事をさせてもらっているし、僕には本当に特別な場所」。聖地でプレーした高校時代の７試合は野球界で生きていく上で、礎となっている。

　２年生だった８６年夏は、２回戦で享栄（愛知）の近藤真一（元中日、現在は真市）から安打を放った。同年秋からは１番・遊撃として活躍し、山梨大会決勝で中込伸（元阪神）を擁する甲府工を破って優勝した。

　８７年センバツでは、“西の立浪、東の久慈”と注目を浴びた。「そう言ってもらっていたのは知っているけど、立浪に言うと怒られるよ」と笑うが、同大会の準決勝・ＰＬ学園戦は２安打を放ち、激闘を演出した。

　当時のＰＬ学園は立浪、片岡、野村弘樹（元横浜）、橋本清（元巨人）が主力。史上最強と言われた優勝候補を攻略するために、大八木監督は徹底して相手捕手を分析したという。「このカウントはこの球が多い」「３球で攻撃が終わってもいいから初球から直球を狙え」。指示通りの攻撃で先発・野村を三回途中でＫＯ。３回で５点をリードした。

　だが、ＰＬ学園は底力が違っていた。「みんな体が大きいし、個々の力が違い過ぎた。球場の雰囲気が完全アウェーで、気後れもあったなあ」。延長十回に片岡のライナーをジャンピングキャッチする美技も見せたが…。連投のエース・山本信幸投手が２００球を超える熱投の末、延長十四回に競り負けた。

　それでも８７年に甲子園春夏連覇を果たす名門を最も苦しめた試合だった。久慈コーチは当時、試合後に「優勝を狙っていたのに悔しい」とコメントを残している。あと一歩で“金星”を逃したが、最強軍団を追い詰めた熱戦は一番の思い出だ。「相手をビビらせられたかな。（当時のＰＬ学園）中村監督に焦ったか、聞いてみたいね」。聖地での興奮を思い出すと、自然と声ははずんでいった。

　※…東海大甲府では７９年からの１３年間、指揮を執って春夏通算１１度の甲子園へ導いた。１２～１７年まで啓新（福井）の監督を務め、１７年度ドラフト６位で阪神に指名された牧を育てた。

　◆久慈照嘉（くじ・てるよし）１９６９年４月１９日生まれ、山梨県甲府市出身。１６９センチ、７５キロ。右投げ左打ち。東海大甲府では２年夏から３季連続で甲子園へ出場。日本石油を経て、９１年度ドラフト２位で阪神へ入団。９２年に新人王。９８年から中日へ移籍し、０３年に阪神へ復帰。プロ通算１１９９試合で、打率・２５７、６本塁打、１５３打点。現在は阪神内野守備走塁コーチ。