阪神の望月惇志投手（２０）が２７日・巨人戦（甲子園）で、プロ初先発する可能性が高まっていることが１４日、分かった。最速１５８キロの高卒３年目右腕。昨年１２月に腰部ヘルニア手術を受けたが、すでに回復し２軍から昇格推薦された。２０日のファーム交流戦・巨人戦（淡路）に登板し、問題がなければ中６日でＧ戦マウンドに上がる見込みだ。

　金本監督が期待を寄せ続けてきた“秘密兵器”の１軍昇格が間近に迫っている。３年目の望月について、指揮官は「次の２軍戦の結果次第では、あると思うよ」と言及。２０日の２軍交流戦・巨人戦に先発し、内容、結果ともに問題がなければ、中６日で２７日の巨人戦に先発するプランだ。

　望月は横浜創学館から、１５年度ドラフト４位で入団。福原（現２軍投手コーチ）の引退試合だった１年目の１６年１０月１日・巨人戦で初登板した。九回の１イニングを１安打無失点。対戦した亀井に「これから脅威だ」と言わしめた逸材だ。昨年１２月に腰部ヘルニアの手術を受け、３年目シーズンに備えた。

　患部も癒え、３月２９日のプロアマ交流戦・近大戦（鳴尾浜）で実戦復帰。３者連続三振だけではなく、最速１５４キロの直球で圧倒した。ここまでウエスタン５試合に登板。防御率０・９５と安定した成績を残す。前回９日のウエスタン・オリックス戦（舞洲）では、術後最長となる８回を投げ１０安打２失点。２軍から昇格推薦を受けた。指揮官は言う。

　「前の２軍戦で１５８キロか。トラックマン（の計測）では１５５キロだったらしいけどね。八回にも１５０キロを出していたらしい。楽しみやね」。順当なら２７日・巨人戦の先発が有力。２年ぶり２度目の登板が、再び伝統の一戦になるのも、何かの運命だろうか。

　１９歳の才木も先発デビュー間近で、２２歳の高橋遥はプロ初登板で初勝利。将来有望なローテ候補生が、続々と頭角を現し始めている。「若い投手たちが、刺激し合ってくれたら、いいね」とは金本監督。同年代でのライバル関係が、成長の支えにもなるはずだ。投手王国の構築に向け、若返り始めた先発投手陣。２０歳の新星が競争をさらに激しくする。