「中日１－２阪神」（１８日、ナゴヤドーム）

　ルーキー左腕がチームの危機を救った。負ければ５位転落の一戦に先発した阪神ドラフト２位・高橋遥人投手（２２）＝亜大＝が、自己最長の７回２／３を投げ、５安打１失点の好投で２勝目を挙げた。ＤｅＮＡの敗戦により、３位に浮上。１９日は先発に小野を立てて、まずは１つ残っている借金を完済する。

　恥ずかしそうに笑った。虎党からの大きな“ハルト（遥人）コール”がこだまする。高橋遥が７回２／３を１失点で、プロ２勝目。チームが勝った。連敗が止まった。悔しい敗戦から２６日。そこには、苦しみ抜いた先に見えたかすかな光があった。

　最後まで攻めの気持ちを忘れなかった。右打者の内角をえぐるボール。これが決まりだした新人左腕はもう止まらない。２－１の八回、２死三塁でアルモンテとの勝負。ここで梅野の内角要求に応えた。結果は四球となったが「しっかり攻められた」と悔いはない。途中降板にも、大きな拍手が送られた。

　最後まで隙は見せなかった。真っ向勝負を挑んだ。自己最長となる７回２／３を、自己最多となる１０３球でねじ伏せた。こんな快投を見せられたら、金本監督の要求も高まるばかりだ。

　「右打者のインサイドに突っ込めていた。できれば出し入れ、インサイドのスライダーで空振りを奪うとか。できたらエースでしょう」と指揮官。左のエース台頭となるか。誰もが納得できる、その資質の片りんは見せつけた。

　中１３日で臨むマウンドだった。状態は万全で、この日は打撃でも観衆を沸かせた。三回の第１打席、カウント３－１からの５球目をはじき返すと一塁への内野安打に。「Ｈ」ランプをともし、プロ初安打を記録した。

　楽しんでやれ－。

　父・智太郎さんの教えだった。プロ初登板初先発初勝利の鮮烈デビューから２戦目。４月２２日・巨人戦は外角直球を狙い打ちされ、五回途中７失点で初黒星を喫した。「勝つこともあれば、負けることもある。どうせなら楽しんでやったら？」。すさまじいプレッシャーの中で戦う息子へ送ったメッセージ。「はいよ」と短い返信が届くと「遥人らしい」と笑った。

　プロ４戦目にして、初めて敵地での登板を体験。それでもファンから送られる温かい声援と拍手を感じた。「甲子園と違って、歓声も雰囲気も違った。時折眺めながら、楽しんで投げられたと思う」。最後の最後まで両手を合わせて、チームの勝利を祈った。本拠地さながらの声援をくれる虎党を喜ばせるために。