「ファーム交流戦、阪神１－０巨人」（２０日、兵庫県立淡路佐野運動公園野球場）

　阪神のドラフト１位・馬場皐輔投手（２３）＝仙台大＝が２０日、ファーム交流戦の巨人戦（淡路）に先発。実戦最長となる５回を投げ、３安打１四球で無失点に抑える好投を見せた。ストレートの最速は１５２キロをマークし、９奪三振。公式戦初先発となったドラ１右腕が、大きな一歩を踏み出した。

　ドラフト１位の看板に恥じない６９球だった。初回、１番・松原に初球を二塁打され、馬場はいきなりピンチを迎えた。１死を奪ったものの、３番・田中俊に四球を与えて一、三塁。だがここで崩れなかった。４番・和田を２球で追い込むと、カウント２－２からストレートで空振り三振。２死二、三塁となり、５番・柿沢には変化球でバットの空を切らせ、立ち上がりの試練を乗り越えた。

　圧巻は二回だ。２死から８番・岸田を、この日最速となる１５２キロの高め真っすぐで空振り三振。この回のアウトは全て三振で、初回から５者連続三振を奪った。「体全体を使って投げ込んだ。ストレートの強さが課題と言われ、向き合ってきた」と納得の表情で振り返った。

　見届けた矢野２軍監督は「スタートラインにしっかり立てた試合になったと思う。想像以上だよ。こんなにいいと思ってなかった」と驚きにも似たトーンで高く評価した。

　くしくも、巨人先発は同じドラフト１位の鍬原（中大）だったが、勝ち投手になった馬場は「（鍬原は）意識しなかった」とサラリ。「きょうの感覚を忘れないこと」と自らに言い聞かせた右腕が、スタートラインから勢いを加速させていく。