阪神・中谷将大外野手（２５）が２１日、１軍での活躍を誓った。２２日のヤクルト戦（倉敷）から今季初昇格し、相性のいいヤクルト・石川攻略へ、いきなりスタメンで起用される。チームは１２戦連続１桁安打と打線が低迷し、４カード連続負け越しで５位に転落。現状打破へ、昨季２０発を放った右の和製大砲が起爆剤となる。

　悩める貧打線に、ついに“劇薬”が注入される。ファンも待ち焦がれた男の今季初昇格。中谷が猛虎打線に帰ってくる。真っ暗闇だった不調のトンネル。ようやく光が見えた。それでも虎党の待つ歓喜を呼び込む瞬間まで、表情は引き締めたままだ。

　倉敷で始まるヤクルトとの３連戦。万が一にも３タテを食らえば…リーグ最下位へと転落してしまう。負けられない戦いへ。送り込まれるのは、石川撃ちへ２軍からの“刺客”だ。片岡ヘッド兼打撃コーチは、中谷の先発起用を明言し、「中谷らしさだよね。長打力とか思い切りのいいスイングに期待したい」と思いを込めた。

　好データも若虎の背中を押す。年に１度となる倉敷での一戦。昨年７月１１日の中日戦は１安打２得点３出塁と、クリーンアップとして勝利に貢献した。ヤクルト先発の石川とは最近２年間の対戦成績が１６打数８安打で、打率・５００をマーク。２本塁打と結果を残している。

　打線は現在、１２戦連続の１桁安打と、暗黒時代と呼ばれた１９９８年以来となる２０年ぶりの非常事態に陥っている。そんなチームに新しい風を吹き込むのは、長打が魅力の中谷しかいない。

　昨季は生え抜き打者として０６年・浜中（現２軍打撃コーチ）以来となる２０本塁打を放った右の和製大砲。その兆しが見え始めたのは１６日のウエスタン・ソフトバンク戦だ。

　鳴尾浜のスタンドからどよめきと歓声が起こった２打席連発。直近５試合では、２試合連続の安打＆打点をマークし、４打点と爆走中だ。２軍戦では打率・１９７と見栄えは悪い。それでも今の貧打線には空気を変える一発、そして勢いが必要不可欠だ。

　昇格切符を受け取ると、力強く言い切った。「頑張ります」。今季は２軍スタート。なかなか調子が上がらず、ファームでは先発落ちも経験した。その悔しさは胸の中にしまい、短く意気込んだ。約２カ月もの間、さまよった長いトンネル。光は差した。あとは迷うことなく出口へと、歩を進める。