「阪神９－１巨人」（２７日、甲子園球場）

　あっぱれな１９歳や！プロ２度目の先発となった阪神・才木浩人投手が６回を散発２安打無失点。巨人打線を相手に堂々の９５球でプロ初白星を挙げた。１０代投手で巨人戦でのプロ初勝利は球団初。高卒２年目の逸材がチームを今季初の５連勝に導いた。ＤｅＮＡの敗戦で首位広島と４・０差の２位に浮上。この勢いに乗って、あす２９日開幕の交流戦ではパ・リーグ６球団をなぎ倒す。

　高々とウイニングボールを掲げると、ようやく１９歳の笑顔がはじけた。４万６６１１人の大観衆。初めての景色を眺めながら、才木は２度声を張り上げた。「最高です！！」。宿敵相手に、強気に攻めた６回２安打無失点。聖地に１勝を刻み、プロ野球選手としての第一歩を踏み出した。

　初回、先頭打者の坂本勇に左中間二塁打を浴びた。だが、焦りはなかった。続く吉川尚の打席でセットに入ると走者が飛び出したのを確認。冷静にプレートを外して三塁へ送球し、アウトにした。

　前回２０日の中日戦、一回に１番・京田を出すとズルズルと３点を失った。結局５回１２安打５失点でプロ初黒星。今回もいきなりピンチを背負ったが、反省を生かした。落ち着いて初回を無失点で切り抜けると、二回はマギーから３者連続三振と完全に波に乗った。

　「憧れの場所だったので。今、こうしてその場所で投げて、こうやってインタビューしていただくのは、すごく光栄に思います」

　最速１５２キロの直球に加え、カーブやフォークなど緩急を駆使。無四球だった。兵庫県出身の右腕にとっては、聞き慣れた地元の声援も力に変えて、スコアボードに「０」を並べた。

　高３の夏、人生の岐路に立った。進学か、プロ挑戦か。両親に思いを伝えると、父・昭義さんに反対された。１８年間育ててくれた親の思いは分かっていたが「プロ野球選手になりたい」との思いは変わらなかった。「大学に進んで、万が一、ケガでもしたら…。チャンスがあるうちに挑戦したい」。最後は母・久子さんに背中を押してもらい、夢への扉を開いた。

　活躍することが、一番の恩返しになる。この日、スタンドから声援を送ってくれた母、海外出張で駆けつけられなかった父も夕方に帰国すると、真っ先に結果を確認してくれていた。ともに良き理解者だ。二人に支えられ、記念星を手にすることができた。

　今後は一度抹消される予定で、最短１０日後の登板に備える。まだ１９歳。将来的に目指す場所は明確だ。「もちろん『エース』と呼ばれる投手になれるように頑張ります」と高らかに宣言。頼もしい新星の誕生で宿敵に４年ぶり３連戦３連勝。１８歳での選択は正解だった。これから歩む道で証明していく。