阪神が新外国人選手として獲得に迫っているエフレン・ナバーロ内野手（３２）＝カブス傘下３Ａアイオワ＝に関して、日本ハムのブランドン・レアード内野手（３０）が１１日、日本での活躍にエールを送った。１７年ＷＢＣでメキシコ代表として共にプレーした間柄で、プレーはもちろん、性格面も含めて日本野球への適応を確信。日本で成功した助っ人の言葉だけに説得力もあり、期待が高まるばかりだ。

　１２日から札幌で相まみえる日本ハムから、対戦を前に意外な？「エール」が届けられた。送り主はレアードだ。阪神が獲得を目指すナバーロとは、１７年のＷＢＣメキシコ代表で共に戦った間柄。だからこそ、戦友について問われると、阪神にとっては心強い言葉が発せられた。

　「打つ方に魅力がある。頭を使うし、辛抱強い。（活躍できるかと問われ）もちろん。（アメリカなどで）しっかり結果を出している。活躍できると思うよ」

　国を背負って戦った関係性もあり、絆は深く、打撃を含めて間近でプレーを見てきた中での「確信」だ。何よりレアード自身が、日本で成功を収める外国人選手の一人。１５年から日本ハムでプレーし、当初は日本野球への適応に苦しんだものの、「３年連続３０本塁打」を記録している選手だけに説得力がある。

　メキシコ代表は１７年のＷＢＣで３試合を戦った中、ナバーロは６番や７番を打ち、９打数４安打１打点で打率・４４４という数字を残した。また、クリーンアップを任されたレアードは、１３打数３安打４打点で、打率・２３１という成績。自身の後ろを打つナバーロの打棒を、頼もしく感じていたわけだ。

　また、プレー面はもちろん、シーズン途中加入となれば、チームになじめるかどうかも重要なポイントになる。性格面に関して問われると「周りを笑わせていた。明るいよ」と振り返ったように、問題はない。異なる環境にも難なく溶け込めれば、グラウンドでのパフォーマンスにもつながってくる。

　阪神はすでに、ＮＰＢに対して身分照会の手続きを行った。手続きの完了次第、球団間の交渉に入ると見られている。ナバーロはすでに、所属していたカブス傘下３Ａアイオワを離れたもよう。順調に交渉が進み、正式に交渉がまとまれば、６月中の来日も現実味を帯びてくる。

　この日のロッテ戦は中止となったが、打線の低調は続いたまま。ナバーロには起爆剤としての躍動が求められるが、レアードの言葉を聞けば、期待は高まるばかりだ。