「交流戦、日本ハム５－１０阪神」（１２日、札幌ドーム）

　強く願いを込めた白球は、切れることなくスタンドで跳ねた。阪神・中谷将大外野手（２５）は着地点を確認し、ゆっくりとベースを一周する。決勝打は梅野、殊勲打は高山に譲った。それでも勝利に欠かせなかったプロ初の５打点。待望の２号２ランを含む、今季初の３安打と大暴れだ。

　「“入ってくれ”と思いました」

　振り返ったのは四回、左前打、左犠飛で迎えた第３打席。高山に３ランが飛び出した後、場面は２死一塁だ。初球、内寄りの直球をフルスイングした。打球は左翼ポール左を抜けた。天を仰ぐ中谷。その後、一走・糸井が二盗を決め、悪送球も絡んで三進。仕切り直した２－２からの５球目だった。

　高めの直球を再びフルスイング。打球は同じ軌道を描いたが、今度は切れることなくポール右を抜けた。５月２７日の巨人戦以来、１０試合ぶりの第２号。金本監督も賛辞を贈る。「楽になった。５点と７点では大違いですよ」。八回には１死満塁から左前に２点適時打。ダメ押しで今季２度目の２桁得点に乗せた。

　２０本塁打でブレークした昨季から一転、開幕１軍を逃すなど苦しんだスタートだった。だからこそ活躍を喜ぶ先輩の姿がある。前を打つ４番・糸井だ。「トレーニングだったり、振り込む姿を見ているので、僕も」。シーズンオフ、必死に汗を流す姿を見た。「練習をやったヤツは勝つんやな」。流した汗は決して裏切らなかった。

　努力は数字にも表れている。直球に対して打率・２２７だった昨季から、２本塁打はいずれも同じ球を仕留めたもの。今季はここまで・４２１と課題を完全に克服した。ただ、中谷に笑みはない。「走者をしっかりかえせたので。続けていけるように明日も頑張ります」。前を向く。真価の問われる１年。若き大砲の進化は続く。