高校野球を彩ってきた元球児の阪神関係者が、高校時代を振り返る「私と甲子園」。第１１回は、ＰＬ学園ＯＢ・木戸克彦さん（５７）です。７８年夏の甲子園では“逆転のＰＬ”という異名がつくほどの逆転劇を演じて、春夏通じて同校初の甲子園優勝を達成。８０年代のＰＬ学園黄金時代到来を予感させる全国制覇でした。木戸さんにとってもルーツとなった強豪での３年間を振り返ってくれました。

　ちょうど４０年前の夏。ＰＬ学園は３度目の決勝で、初めて頂点に立った。劇的という表現だけでは物足りないほど、奇跡的な勝ち上がりだった。その中心が、主将で３番・捕手の木戸さんだった。

　準決勝・中京戦は４点差で九回を迎えた。「正直、負けると思った。でも、これで最後かと思ったら、３年間のきついことを思い出した。もう少しみんなで野球がしたいと、全員が思っていたと思う。そういう雰囲気だった」。５安打で同点とし、延長十二回にサヨナラ勝ちした。

　決勝・高知商戦も２点を追って九回へ。「さすがに今日も、とは思っていなかった」。だが、再び奇跡が起きる。３点を奪って逆転サヨナラ。絶体絶命からのドラマチックな優勝で、ＰＬ学園の名は全国にとどろいた。

　なぜ、奇跡が起きたのか。木戸さんは入学時代から回想した。「最初はバラバラだった」。中学時代はエース、４番の選手ばかり。自己主張が強く、けんかは日常茶飯事だった。同級生のまとめ役だった木戸さんも、西田真二（元広島）らと何度もぶつかった。

　そんな個性派集団は、鶴岡泰監督の厳しい人間育成の下、少しずつまとまっていく。「野球だけやって勝たせてくれって、人生そんなに甘くない」。寮では午前４時起床で、トイレ掃除に草むしり。野球を離れると、精神面を鍛えられた。

　練習ではライバルを意識するため、妥協がなかった。エースで４番の西田は、左肘が曲がるほど投げて、大学では打者に転向。５番打者・柳川明弘は千本ノック後に“おかわり”。不運にもその打球が跳ねて前歯を折ったこともあった。

　誰もが肉体的にも精神的にも追い込み、次第に互いを認め合う存在となった。「やんちゃなやつらがまとまったら強かったよ」と木戸さん。最後の夏には一丸となり、土壇場で２度も奇跡を起こした。

　木戸さんは夏の甲子園での記憶は、ほとんどない。だが、それまでの過程は、鮮明に思い出すことができる。

　「女の子と遊んだり、おしゃれしたりすることはなかったけど、めちゃくちゃ厳しかったＰＬの３年間は、胸を張れる青春やな。人というものを学ばせてもらったし、自分の支えにもなっとる」

　８０年代に黄金時代を迎えた母校は、不祥事もあって１７年３月に大阪府高野連を脱退。第１００回大会には参加しない。「寂しいよなあ」。表情を曇らせながらも、近い将来の“逆転”復活を願った。

　◆木戸　克彦（きど・かつひこ）１９６１年２月１日生まれ。大阪府出身。右投げ右打ち。ＰＬ学園では７８年春夏連続で甲子園に出場。法大を経て、８２年ドラフト１位で阪神入団。正捕手として８５年のリーグ制覇、日本一に貢献。プロ通算９６５試合で打率・２３０、５１本塁打、２２６打点。９６年に現役引退後は、阪神ヘッドコーチなどを歴任。現在は阪神球団本部部長（プロスカウト担当）。女子野球日本代表ヘッドコーチも兼任している。