阪神の藤川球児投手（３７）が１４日、巨人との３連戦（１６日～・甲子園）を前に「始まりの合図」とナインを鼓舞した。首位・広島と７差、３位で始まるリーグ後半戦。この日から岩崎優投手（２７）が１軍練習に合流し、当面は再びリリーフ８人制で終盤の過密日程に備える。リーグトップの防御率を誇る投手陣、中でも鉄壁を誇る中継ぎ陣がチームを救う。

　震災からの復興を祈念した球宴第２戦が終了した。終わりはまた、始まりでもある。１日の休養日を挟み、１６日から一斉にリーグ戦が再開する。首位・広島と７差、３位からリスタートを期す阪神は、２位・巨人と本拠地で３連戦。リリーフ…いや、チーム柱の、藤川が総意を代弁する。

　「後半戦が始まる合図なのでね。どの試合も大事ですけど、また（リーグ戦が）始まる最初の試合。いい印象を付けていかないと」

　日程の決まっていない未消化試合は既に１１試合。終盤は過去に例を見ない過密日程となる。シーズンは残り６９試合。２０連戦も…と危惧される窮状を踏まえれば、投手陣に掛かる負担は想像に難くない。特にリリーフ陣にはフル回転、展開次第では連投が予想される。

　この日、岩崎が再調整から１軍復帰した。チームトップの３０試合に登板。香田投手コーチは「（中継ぎに）今、若い選手が望月しかいない。イニングをまたげる人がいるのは、ありがたいね」とし、期待を寄せた。これで再び中継ぎは８人体制。効果を口にするのは、ベテランの能見だ。

　「左が３枚（能見、高橋聡、岩崎）になることで、起用にもバリエーションができると思う」。人数増以外にも効果が生まれる。一方、藤川の自覚も頼もしい。「あまり８人でやったことがないから、分からないけど。多いなとは思う」。その心は…「投げるんが仕事やからね」。ここまで２６試合の登板で防御率１・６１。任せろと言わんばかりの覚悟だ。

　前半戦は１週間で「３連投、５０球」の登板制限を設けてきた。ただ、香田コーチは藤川、能見らについても、リミッター解除の可能性に言及する。「勝負どころではいってほしいし、そういう準備はしてもらいたいね」。金本監督も「１２球団、Ｎｏ．１」と自負するリリーフ陣が、逆転優勝に向けた始まりの合図となる。